所谓发现学习，就是通过学习者的独立学习，独立思考，自行发现知识，掌握原理原则。发现，并不局限于寻求人类尚未知晓的事物。譬如，在化学实验室里，你可能“发现”一条职业化学家早已熟知的原理，但由于事先没有人告诉过你，也没有从自己手头的书看到（尽管它早已写在有关的书上），这就是你自己的发现，是千真万确的发现。这一条你自己发现的原理，要比你通过学习别人的发现理解深刻得多，记忆牢固得多。
基本含义
发现学习既是教的方法，又是学习方法。美国R.格拉泽主张，应把“靠发现而学习”(lerning by discovery)与“以发现为目标的学习” (learning to discovery)区分开来，前者是指通过发现过程进行学习的方法，而后者则是把学习发现的方法本身作为学习的目的。既是通过发现过程进行学习，也把学习发现的方法作为学习的目标。所以发现学习是以培养探究性思维方法为目标，利用基本教材使学生通过一定的发现步骤进行学习的一种方式。其主要特点是学习的主要内容必须由学生自我发现。
基本特征
1．学习过程。 “发现学习”强调的是学习过程，而不是学习的结果。教师教学的主要目的，就是要学生亲自参与所学知识的体系建构，自己去思考，自己去发现知识。布鲁纳认为，只有学生自己亲自发现的知识才是真正属于他自己的东西。教学目的不是要学生记住教师和教科书上所陈述的内容，而是要培养学生发现知识的能力，培养学生卓越的智力。这样学生就好比得到了打开知识大门的“钥匙”，可以独立前进了。
2．直觉思维。 在“发现学习”的过程中，学生的“直觉思维”（intuitive thinking）对学生的发现活动显得十分重要。所谓“直觉思维”，就是要求学生在学习过程中不要用正常逻辑思维的方式进行思维，而是要运用学生丰富的想象，发展学生的思维空间，去获取大量的知识。布鲁纳认为，“直觉思维”虽然不一定能获得正确答案，但由于“直觉思维”能充分调动学生积极的心智活动，因此它就可能转变成“发现学习”的前奏，对学生发现知识和掌握知识是大有帮助的。
3．内在动机。 学生的内在动机是促进学生学习活动的关键因素。布鲁纳十分重视内在动机对学生学习心向的影响作用。他认为，在学习过程中，“发现学习”最能激发学生的好奇心（探究反射），而学生的好奇心是其内在动机的原型，是学生内在动机的初级形式，外部动机也必须将其转化为内在动机才能起作用。他说：“儿童的智力发展表现在内部认识结构的改组与扩展，它不是简单的由刺激到反应的连接，而是在头脑中不断形成、变更认知结构的过程。”因此，布鲁纳反对运用外在的、强制性的手段来刺激学生的学习，主张教师要把教学活动尽可能地建立在唤起学生学习兴趣的基础上，充分调动学生的学习积极性，才能取得良好的学习效果。
4．信息提取。 人类的记忆功能是学习活动中必不可少的条件。针对许多人把“贮存”（storage）看作是记忆的主要功能，布鲁纳提出了不同的观点。他认为，人类记忆的首要问题不是对信息的“贮存”，而是对信息的“提取”（retrieva1）。提取的关键在于组织，在于知道信息贮存在哪里和怎样才能提取信息。他说：“一个人按照自己的兴趣和认知结构组织起来的材料，就是最有希望在记忆中自由出入的材料。”因此，学生的记忆过程也是一个解决问题的过程，是一个发现的过程。
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