德国虽然在甲午战后取得了借款权，并且在天津和汉口两地取得了租界地，但是，它还没有满足。它一直希望能在中国的沿海地区取得一个稳固的据点。为此，它曾向清政府多次交涉，都没有获得成功。1896年8月，德国远东舰队司令、海军上将蒂尔匹茨在中国的沿海进行考察，他得出结论，认为山东半岛的胶州湾最宜于建立海军基地，于是向德皇报告，请求出兵加以占领。天津的德籍海关税务司德璀琳附和于他的意见，他们向德皇威廉二世报告说，胶州湾有着优越的自然条件，港湾良好、附近的物产丰富、交通便利，同时又是渤海的门户，战略地位十分重要，建议德皇拿定主意迅速占领。于是威廉二世下定决心，制造事端，趁机占领，然后再强迫清政府承认既成的事实。德国的首相霍亨洛也告诉威廉：“我们要想占领中国的胶州湾，唯一可循的途径是等待中国人给我们提供可资报复的借口，然后我们即抓住时机，强行占领胶州湾，用它作为一个抵押，然后再同中国人交涉，割让该地。而且根据过去两年的经验，利用在华传教士和教官的问题，我们不难在不久的将来得到这样的机会。”
霍亨洛果然没有料错。1897年11月1日，德国的两名传教士在山东曹州被杀，曹州教案发生。五天之后，消息传到威廉二世的耳中，他喜不自胜地道：“中国人终于给我们提供了我们期待已久的理由和事件，我们现在可以理所当然地出兵了，我决定立即动手。”山东南部天主教德国主教安治泰这时也恰在柏林，他也向德国外交部建议说：“现在我们正好利用这一次机会占领胶州，因为它对我们来说，在各个方面都是最好的、最能发展的据点。”于是，威廉下令德国远东舰队从吴淞口驶往胶州湾。同时，为了取得俄国人的支持，他还向尼古拉二世探询道：“由于日前在中国山东发生了两名德国传教士被杀的事件，我决定把本国的远东舰队派往胶州湾，不知您对此有何意见？”尼古拉做了模棱两可的回答说：“对您派遣德国舰队去胶州湾的命令，我不能表示赞成或者是不赞成，因为我不久前才知道，这一港湾曾在1895至1896年间归于我们使用。”
14日，德国舰队驶入了胶州湾，海军陆战队强行登陆，砍断了清军的电话线、抢占山头要隘、挖沟架炮。胶州守将章高元要求抵抗，但是清政府却命令道：“敌情虽迫，朝廷决不动兵。”要求中国守军不可轻启兵端。这样德国人轻而易举地占领了胶州湾沿岸各地。
清政府既然决定决不动兵，只得同意就德国人提出的六项要求进行谈判。总理衙门向德国公使海靖提出要求，要德国首先从胶州撤军。海靖声称，撤军是在全部要求之中唯一不能接受的一点，德国人需要把舰队保留在胶州湾，以监视地方当局执行中央政府的命令。清政府对此表示拒绝，于是海靖即蛮横地说：“在本国政府的要求得到满足之前，我们将保持对胶州的占领，以作抵押，并将建立临时的行政机构。”
德国人心中早有打算，绝对不肯退步。于是，清政府便向“盟国”俄国求助。李鸿章在得知德军于胶州登陆的消息后，立即跑到俄国使馆，请求俄国出面进行干涉。此后的几天时间里，他每天都派人前往俄国使馆打听消息。但是俄国虽然与中国签订了一个所谓的《御敌互相援助条约》，但是它从来就无意于对中国的事情提供真心的帮助。它正想利用这一机会，再一次向中国提出进一步的侵略要求。因此，对于李鸿章的请求，只是一味地搪塞。
德国人这时也展开了积极的外交活动。威廉向尼古拉表示：他对俄国在欧洲和亚洲的政策都是支持的，只要俄国人同意德国占领胶州湾，他就承认中国的北部是俄国人的势力范围。同时他还向尼古拉做出保证，德军驻留于胶州湾，并不会对于俄舰在该处的停泊产生任何影响。俄国人此时也正有意占领中国辽东半岛南端的旅顺，自然愿意德国人成为始作俑者，于是俄国政府向德国人表示，它愿意与德国在远东一道前进。于是两国在共同侵略中国的问题上达成了一致。同时德国人也花费了很大的气力与英、法、日等国进行交涉，并向他们做出不同程度的保证，得到了他们不同程度的支持和认可。
清政府指望俄国人出面干涉的想法注定是要破灭的，而列强各国却对德国人的行动，在不同程度上予以纵容，清政府处于无所援助的地步，它只得再一次屈服。12月间，总理衙门接受了德国所提出的惩办地方官吏、修建教堂、赔偿被害教士损失以及答应由德国人修筑由胶州湾到济南的铁路的要求。
但是德国的真正目的却不仅仅是这些，它如此大动干戈，就是要最终霸占胶州湾，对于清政府的表示，威廉二世未加理睬。12月16日，他派遣亨利亲王率领增援部队来华，并扬言要在一切必要的场合，运用铁拳，向中国施加压力。同时他还借口“在曹州地方又有驱逐教民杀害洋人”之说，正式向清政府提出了租借胶州的要求。清政府在德国人的咄咄威势下，不得不屈服。1898年3月6日，李鸿章和翁同稣代表清政府与德国人签订了《胶奥租界条约》。通过这一个条约，德国终于实现了它在中国沿海取得稳固据点的梦想，把山东全省变成了它的势力范围。同时这一事件也拉开了列强各国在华强占势力范围、瓜分中国狂潮的序幕。