德川幕府时期，把全国居民分为士、农、工、商四个等级。各等级世袭，互不通婚；日常生活各有严格规定，不得逾越。士即广义上的武士，居于“四民”之首，包括将军、大名和他们的家臣。他们修文练武，担任各级官吏，完全脱离劳动，唯一的职责是统治和镇压人民。武士享有佩刀称姓的特权，即使最低级的武士，对他认为无礼的平民，也有权格杀勿论。武士连同家属约占人口的10％。农民占人口的80％，地位虽仅次于武士，却是受封建剥削和压榨的主要对象。他们负担繁重的年贡和各种杂税，不能迁徙移居、变更职业、买卖土地、自由耕种作物品种，并受到村清制（以村为单位征收年贡）和五人组制（五家连环保）的严密控制。幕府执行重农抑商政策，手工业者和商人被排在四民之末，他们约占人口的10％。五人组制度也同样适用于他们。他们的生命财产毫无保障，幕府和大名的一纸命令，就可以剥夺其财产，取消其债权。商品经济的发展，动摇了封建经济基础。19世纪初期和中期，一些下级武士冲破禁令，从事商业和手工业，转化为工商业者。同时，商人的经济实力日益加强。大名在财政上越来越依赖商人，以致出现“大阪富豪一怒，天下诸侯惊惧”的局面。商人取得可以出钱购买武士身份和佩刀称姓的权力。1869年，明治天皇政府宣布“四民平等”，但是，由此转化而来的华族、士族与平民的地位，仍高低悬殊。
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