19世纪六七十年代日本发生的倒幕维新运动，一般被认为是使日本由封建社会转向近代资本主义社会的"资产阶级变革"。然而，关于士农工商各阶层在这场变革运动中的作用问题，却存在诸多不同的观点。例如，有强调"农民的反封建斗争是推动明治维新的主要动力"者 ，有强调"草莽"--下级武士是"倒幕斗争中一支积极的、主体的力量"者 ，有强调武士阶级通过自我变革调整完成"政权交替"者等等，而较少重视幕末士农工商诸阶级中惟一可代表日本资产阶级前身的町人阶级的作用。
在德川幕府末期，由于掌握政治权力的武士阶级贫困化和无政治权力的町人阶级富有化，以及随着商品货币经济的发展而在町人阶级内部发生两极分化，使本来就带有重视经济而轻视政治倾向的町人阶级的政治态度变得异常复杂和"暧昧"。他们给历史学家们留下的印象似乎依然是:"无论在行动上还是在理论上，都未曾对武士阶级特权的正当性发起挑战。他们似乎乐于扮演二等政治角色，满足于赚钱和家庭生活。" 的确，从幕末町人阶级的总的表现看，他们没有因身处被统治阶级和对现存政治不满而主动发起旨在推翻幕府权力的政治斗争，而是仍然相信"资本的逻辑"和金钱的力量能够改变一切，致力于赢利赚钱。但与此同时，他们也并未因自己既有的经济地位而去积极维护现存的封建制度，或者"与幕府和诸藩同呼吸共命运" 。在幕末出现的"佐幕"与"尊王"、"开国"与"攘夷"等重大政治课题面前，作为握有强大货币资本的町人阶级虽然因地域差别、贫富差别以及当时的利益关系等缘故认识并非完全一致，但也表现出了具有普遍性的政治倾向。
对于町人阶级而言，"佐幕"与"尊王"问题首先是对幕藩统治的态度问题，而对幕藩统治态度问题的关键则在于对士农工商身份制的态度问题。元禄时代7曾有伊藤仁斋、井原西鹤、西川如见等代表町人对幕府的身份道德发起挑战;享保改革后町人学者石田梅岩提出了"四民职分平等论"，大阪怀德堂学派打出了"不论贵贱贫富，一律视为同辈"的平等精神旗帜;化政时代(1803-1830)，以式亭三马、司马江汉等为代表的化政町人又表现出了强烈的反封建身份制的思想，这些都反映了町人对幕府等级身份制的鲜明立场。这种反封建身份制的思想和精神，到了幕末不仅发展为鄙视武士的思想意识，而且表现为鄙视甚至侮慢武士的行动。例如《藤冈屋日记》记述了许多町人鄙视、侮慢武士的事件，有武士进店吃饭因计较饭菜量少而受讥笑的，有因买衣服要求减价而受侮慢的，
有因听到炮声打颤而被町人嗤之以鼻的，还有因对町民无理施暴被打得半死的等等，说明"在町人中广泛流行鄙视施政阶级--武士的意识已成为幕末的一种时代特征" 。