传闻乾隆下江南是为了寻找自己身世的真相，海宁陈家，隐藏惊天秘密??其实这些只是小说家言，本不足道。不过可以肯定的是，乾隆的母亲甄?秩废岛喝饲?希?罄锤男瘴?ヮ苈皇希?庠谒?职钟赫?帝这个话痨的奏折中可以看出端倪。
其实，乾隆六次下江南真正的原因，结合他自己在《御制南巡记》中所说，大概是巡阅军队，视察水利，笼络人心，了解风俗，游览风景，顺便收藏江南美女这几个方面。另外还有一个重要原因，是向的爷爷康熙皇帝学习。乾隆一向自视甚高，处处都要和圣祖康熙对比，康熙曾六下江南，那么他也要下六次！康熙在位61年，那么他在位也要60年（少一年是给爷爷面子）！不知道这是一种什么心态？
那么乾隆六次下江南，到底干了些什么呢？看一下这张表，一目了然。
由上表可知，乾隆帝六次下江南做的事情主要有：
1.视察河道。主要是黄河河道与江浙海岸工程，这是关系到国事民生的大计。
2.阅兵。包括南京阅兵和杭州阅兵（水师），军队的重要性不许赘言。
3.祭拜明太祖陵、孔庙、岳庙。这关系到王朝的正统性，承续前朝而不是鞑虏入侵。
4.减免赋税。给予百姓一些恩惠。
5.游览风光。西湖以及沿路景色。
综上来看，乾隆六次下江南，做的还是些正经事。从乾隆早年来看，他也把这几次南巡看得意义尤其重大，他曾在《御制南巡记》中这样说道:“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，二曰南巡。”在乾隆早期看来，南巡的意义和他向西北用兵是一样的，都是有利于王朝统续的大事。
然而，弊端也很快显露出来了，因为六次南巡，耗费实在太大了！据悉，乾隆每次南巡，随驾官兵一般都要到3000名左右，马匹约6000匹，船四五百只，役夫几千名，花费白银上百万两，真正是劳民伤财！
十几年后，乾隆对于南巡的态度也变得后悔不跌，他曾这样对一个军机章京（军机处拟写各种行政公文的人）吴熊光说：
“朕临御六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，作无益，害有益，将来皇帝南巡，而汝不阻止，必无以对朕。”
可见乾隆六下江南的害处。事实上，这也是清朝由盛转衰的一个转折点，因为不但国库的钱被这个长命自负的“十全老人”花完了，而且民力也消耗了不少。
而之所以有人会拿乾隆帝下江南和隋炀帝下江南相比，大概也是因为这两次下江南的目的和结果都有可比之处。就目的来说，两次都有游山玩水的成分（也都有采集江南美女的传言）。就结果来说，两次下江南都耗费巨大，使得国力大损，而且特别扰民
不过，乾隆因为有着之前康雍盛世的底子，而且懂得一些安抚手段，比如修黄河、减免赋税等，恩威并用，所以没有引起民变。而隋炀帝爆而无恩，急功冒进，下江南又进一步激起了民变，加速了隋帝国的崩塌。
不过，如果从更长远的时间维度来比，乾隆下江南恐怕还比不上隋炀帝。因为隋炀帝下江南伴随着开凿京杭大运河，千年以来，京杭大运河的作用已经不用多说，“弊在当代，功在千秋”八个字已经能概括隋炀帝开凿大运河的意义。而乾隆下江南留下了什么呢？一个耗空了的国家，却没有大运河这样的千秋功业。
早年一部电视剧《戏说乾隆》里，一个老奶奶在乾隆帝面前掰扯白话。她说：“康熙康熙，吃糠喝稀；乾隆乾隆，花钱花个大窟窿。”真相了，乾隆六下江南，确实花钱花了个大窟窿，让后来继任的皇帝们苦恼不已。