关于乾隆 六次下江南，原因诸多，但其主要不外乎是以下的几个：
第一、饱览山川美景。他六次南巡每次都带画师随行，将喜爱的江南景色摹绘成图，在圆明园 和承德避暑山庄仿建。南京的瞻园、海宁的安澜园、杭州的小有天园和苏州的狮子林，这江南的四大名园后来都在圆明园中一一重新造了一座。杭州的雷锋夕照、三潭印月、平湖秋月等西湖十景，更是实景仿制，连景点的名称都原样照搬。其中州的狮子林乾隆特别喜爱，于是又在避暑山庄仿建一所。搬进避暑山庄的，还有镇江的金山寺、嘉兴的烟雨楼和仿宁波天一阁而建的文津阁、仿无锡的双湖夹镜等多处江南名胜。
第二、视察水利。在六次南巡中乾隆有五次视察黄河治理工程，四次巡视了浙江的海塘工程。当时，解决黄河水患的关键工程在江苏的清口，和洪泽湖的高家堰，所以乾隆每次南巡，都要到这两个地方来看一看。
第三、乾隆 皇帝 性格好大喜功 ，自称“十全老人 ”，文治武功、治国方略等，均效仿其祖康熙 。康熙1684年—1707年间曾经六次南巡，但康熙六次南巡的核心目的是为了治河、导淮、济运，其往返供仪，悉发内帑，还曾要求“预饬官吏，勿累闾阎”，比较节俭。乾隆则不然，他坐享其成，崇尚浮华，好大喜功，为游遍江南锦山绣水耗用了大量民脂民膏，其目的与作用皆不可与其祖父同日而语。

第四、阅兵。满族历来有重视骑射、崇尚勇武的传统，历代帝王也都熟练掌握骑马射箭。乾隆历次南巡，都在杭州、南京等地举行盛大的阅兵式。乾隆本想通过阅兵，训练士兵，扭转颓败的风气，并向江南人民显示大清朝 的力量。但没想到，阅兵反而闹了许多笑话。乾隆最后一次南巡阅兵是在杭州，嘉庆 皇帝后来回忆那次阅兵时的情形说：射箭箭虚发，骑马人坠地。一时传为笑谈 。
第五、笼络人心。一来凡是他经过的地方，都被不同程度地减免了赋税。二来乾隆对接驾及办差的官员大加赏赐，加官晋爵;将一些原来受过处分官员恢复原职。
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