中世纪欧洲大学一般设有文、法、医和神学等4种，有的大学分设两个法科(教会法与民法)。宗教改革运动之后，有的大学又分设两个神科(新教和旧教)。
大学生刚入学时称为bejaunus，意为新生。经过一段学习后，可以成为baccalaureus，意为学士，学士只是一种获得教学证书的侯补者的资格，不是学位，待修完全部大学课程后，经考试及格，可得硕士和博士的学位。当时硕士和博士学位没有什么程度的不同，它们的区别只在于：硕士考试不公开，合格者发给证书，取得教学资格；博士考试则公开举行，有隆重的仪式。考中者，到主教所辖的地区，由副主教赐给学位，只要取得硕士和博士学位，就都称之为“教授”。一个学生要取得硕士或博士学位，一般需要花费3～7年时间。
在这个时期，英国的牛津和剑桥大学，法国的巴黎大学，奥地利的维也纳大学，西班牙的萨拉曼加大学成为国家的巨大荣耀；威尼斯的帕多瓦大学和佛罗伦萨的大学又是城市的骄傲所在；海德堡大学、科隆大学、图宾根大学、那不勒斯大学则分明是领地发达的象征；而克拉科夫大学、布拉格大学、哥本哈根大学、乌普萨拉大学又是弱小民族独立自强的希望。大学的建筑辉煌，大学的规模也急剧增大。尽管专制王权和反宗教改革的势力想尽办法绞尽脑汁还要给大学套上新的桎梏，但大学冲破了重围，科学、文化的发展又向前历史性地迈出了一大步，大学的师生在后来的两三个世纪为人类的发展作出了巨大贡献，百倍于前人。