我们现代的大学组织和学位制度大都源自中世纪的大学制度，但实际学习的科目发生了很大变化。中世纪的任何课程表中都不包括历史或类似于现今社会科学的东西。中世纪的学生在进入大学之前就要精通拉丁文文法——他们是在小学或“文法”学校学习到这些的。只有男性方能进入大学。在进入大学后，学习要花大约四年的时间学习基本的文科技能，这就意味着要进一步钻研拉丁文法和修辞学，并要掌握逻辑原理。如果考试通过，他就可以无一例外地获得初等的学位即学士(bachelor of arts，现今B．A．的原型)为了确保自己在职业生活中获得地位，他通常必须再花几年去获取更高的学位，比如文学硕士(M．A．)，或法律、医学或神学博士。要获得硕士学位，就必须再用三、四年学习数学、自然科学和哲学。这可以通过阅读和评注古代经典之作(比如欧几里德，尤其是亚里士多德的著作)来达到。抽象分析很受重视，但没有实验科学之类的东西。要获得博士学位，则要进行更多的特殊训练。攻读神学博士学位尤为艰苦：到中世纪末，要获得巴黎大学神学博士学位，首先要花8年左右的时间攻读神学硕士学位，此后要花12至13年攻读博士课程。在这期间学生不必不间断地居住在学校里，因而能在40岁之前获得神学博士学位的人可谓凤毛麟角；实际上，校规了禁止授予35岁以广者博士学位。严格说来，有广博士学位，甚至包括医学博士学位，只获得了任教权利。不过在实际上大学的各级学位被看成所达到成就的标准，是通往非学术职业的一个途径。
中世纪大学的学生生活往往十分简陋。由于一般要在12到15岁之间开始大学学业，因为许多学生是些不成熟的少年。此外，所有大学学生都认为自己构成一个独立的和有特权的社会，从而与当地城市居民的社会格格不入。由于后者想从学生身上获得经济上的好处，而学生自然而然地爱吵闹，因此“城镇”(town)和“穿长袍的大学师生”(gown)之间常常发生冲突，有时还发生激战。不过，大学的学习生活非常紧张。由于大学最强调权威的价值，又由于书籍一无例外地十分昂贵(用手写在珍贵的羊皮纸上装订而成)，因而学生要死记硬背的东西非常多。随着学生所受训导的加深，他们往往也被要求具备在正式的公开辩论中论争的技巧。高深的辩论练习非常复杂和抽象，有时也会延续数日。与中世纪大学生相关的最重要的一个事实是，在约1250年之后，大学生人数众多。巴黎大学在13世纪时在校学生人数达7，000人，牛津大学在任一学年都大约有2，000名学生。这就意味着在欧洲男性中间，除农民和艺匠之外至少有相当可观的人接受过较低层次的教育。