帆船是水上运动项目之一。帆船比赛是运动员驾驶帆船在规定的场地内比赛速度的一项运动。
帆船运动中，运动员依靠自然风力作用于船帆上，驾驶船只前进，是一项集竞技、娱乐、观赏、探险于一体的体育运动项目。它具有较高的观赏性，备受人们喜爱。 现代帆船运动已经成为世界沿海国家和地区最为普及而喜闻乐见的体育活动之一，也是各国人民进行体育文化交流的重要内容。
经常从事帆船运动，能增强体质，锻炼意志。特别是在风云莫测，海浪、气象、水文条件的不断变化中，迎风斗浪，能培养战胜自然、挑战自我的拚搏精神。
帆船起源于欧洲，其历史可以追溯到远古时代。帆船是人类向大自然作斗争的一个见证，帆船历史同人类文明史一样悠久。 帆船作为一种比赛项目，最早的文字记载见于1900多年以前古罗马诗人味吉尔的作品中。到了13世纪，威尼斯开始定期举行帆船比赛，当时比赛船只没有统一的规格和级别。 帆船运动起源于荷兰。古代的荷兰，地势很低，所以开凿了很多运河，人们普遍使用小帆船运输或捕鱼。这种小船是由一棵独木或用木排、竹排编制而成，这是世界上最早的帆船。
1662年，英王举办了一次英国与荷兰之间的帆船比赛，比赛路线是从格林威治到格来乌散德再到格林威治。这是早期规模较大的帆船比赛。 18世纪，帆船俱乐部和帆船协会相继诞生。1720年前后，英、美、瑞典、德、法、俄等国家先后成立了帆船俱乐部或帆船竞赛协会，各国之间经常进行大规模的帆船比赛。如 1870年美国和英国举行了第1届著名的横渡大西洋“美洲杯”帆船比赛。1900年举行第一次世界性的大型帆船赛。
1906年，由英国人组建的一个帆船竞赛协会的秘书梅杰布鲁克海斯施密斯致信法国帆船协会，信中表示需要尽快建立一套适用于所有欧洲国家的竞赛帆船国际丈量规则。基于此因，1906年1月和7月在伦敦举行了帆船竞赛国际会议，会上产生了一份“米级规则”。参会者创立了国际帆船竞赛联合会并建立了一套帆船竞赛通用规则。
国际帆联全称International Sailing Federation，简称“ISAF”。ISAF是世界上最大的单项体育联合会之一，至2014年，共有138个会员国（或地区）管辖了113个帆船级别。
