锦衣卫是明朝的特务机构，也是皇帝的眼睛和耳朵，更是四大特务机构之一。不过论锦衣卫，东厂，西厂和六扇门四大组织，究竟哪一个更厉害呢？
这四大组织成立时间不同，一个组织的成立可能是为了制裁削弱另一个组织的实力。而在这四个组织共同存在的时代里个人认为西厂＞东厂＞锦衣卫＞六扇门。大家所知的六扇门大都是从电视剧中了解，如《四大名捕》、《武林外传》等，电视剧中的演绎成了一个收纳奇人异事、各类武林高手的“高级捕快”，专门解决武林斗争和官府棘手的要案重案。其实六扇门是指刑部、大理寺和都察院这三法司衙门的合称，相当于现在的“公、检、法”。
锦衣卫是由明成祖朱元璋设立的“拱卫司”，洪武十五年改称锦衣卫。最早设立的时候更像是君主的仪仗队兼保安队，后期因为老朱生性多疑，锦衣卫也被赋予了巡查缉捕，锦衣卫更是可以绕开三法司也就是六扇门，直接对君主负责。有自己的诏狱，可以不进行公开审讯，其他人无权过问。在老朱清洗权臣的过程中发挥了重要作用，随着权臣们一个个被扳倒，锦衣卫的作用越来越小，老朱为了平息众怒对锦衣卫的实力进行削弱。随着朱棣的上位，为了清除朱允炆一党，锦衣卫又被重用起来，权势达到了顶峰，当时锦衣卫的头子纪纲甚至想谋朝篡位，被朱棣斩首。
为了削弱锦衣卫势力，朱棣扶持自己的特务组织，由宦官组成的东厂成立。起初东厂和锦衣卫是平级关系，东厂抓到嫌犯，因为没有自己的诏狱要送给锦衣卫，后期设立自己的诏狱，又开始监视群臣和百姓的生活，搞得人心惶惶不可终日，从此东厂和锦衣卫变成了上下属的关系。成化十三年，明宪宗对东厂的不信任，使得西厂的成立。虽然西厂成立时间只不过是昙花一现，但鼎盛时期，人数更是比东厂多一半有余，提督汪直一人之下，万人之上，日益膨胀，群臣反对，西厂被迫撤销。
在四大组织共存的时间里，虽然西厂存在时间不长，但是一时风头无两。