马王堆汉墓位于长沙市芙蓉区马王堆乡，在长沙东郊浏阳河西岸、长浏公路北侧。
马王堆乡有一处特别的地方，那里是方圆250米的土丘，土丘的中部，残留着两个高16米的土冢，这就是通常所指的“马王堆”。这方土丘的两个土冢大小相似，中间连接，形状非常像一个马鞍，人们就叫“马鞍堆”。而长沙话的“鞍”和“王”的读音相似，也不知到了哪个朝代，人们念走了音，“马鞍堆”就变成了“马王堆”。在这两个土冢中，东边的是一号墓的封土堆；西边的是二号墓的封土堆。三号墓的封土堆几乎全被一号墓的封土所覆盖，外表上很少露出痕迹。马王堆周围是平坦的田地，浏阳河从它的东面转向西北蜿蜒流过，河的东面和北面是连绵的低矮山丘。马王堆的西面不远处，是注入浏阳河的一个不大的湖泊。千百年来，马王堆就在这样一个环境里，静静地沉睡着。有人说，“马王堆”的名称与五代十国时期的楚王马殷有关。923年，后唐取代后梁，马殷被册封为楚王，以长沙为统治中心，管辖湖南全省、江西西部、贵州东部和湖北南部地区。930年，马殷去世，其子马希范继位。
至北宋，楚国灭亡，马殷家族统治湖南达数十年之久。在长沙保留着不少关于马王的古迹，如会春园、九龙殿、马王街等，而马王堆也被认为是其中之一。在楚王马殷家族消失数百年后，清人认为马殷及其家族死后葬于马王堆。也有说此处是马殷父子的疑冢，即假坟，所以没有称为陵，而是称作堆。除了这种说法之外，还有人认为“马王堆”是由西汉时期长沙定王刘发的母亲程、唐二姬的“双女坟”而得名的。
长沙王刘发的母亲唐姬，原是汉景帝的宠妃程姬的侍女。有一天，汉景帝传唤程姬侍寝，但程姬身体不舒服，然而皇上的旨意不可违抗，程姬便想出一个办法，从她的侍女中挑选了身高相当、容貌相似的唐儿，代替自己与景帝同房。那晚景帝宴罢归房，醉眼蒙眬，在昏黄的灯光下未及细看，就与唐儿同床共寝。唐儿因此怀上龙种，为景帝生了个儿子，便取名为刘发。后来景帝知道了实情，因为刘发是侍女所生，身份低微，所以在他长大成人后，景帝便将他封为人口1.5万户的长沙王（死后谥号定王），并让其远离长安。刘发也知道自己的身世，虽远在长沙，却十分思念两位母亲。
于是，他就派人在长沙城内筑起一座土台（即后来的定王台），时常登高远眺长安城，表达对两位母亲的思念。在唐、程二姬相继去世后，刘发将她们的尸体由长安运至长沙，安葬在城东外的土堆中，并在土堆上竖立起一根高大的旗杆，杆上吊挂一个大红灯笼。每当刘发站在定王台上远眺大红灯笼时，就仿佛看见了自己的两位母亲。北宋《太平寰宇记》也记载说，这里是西汉长沙定王刘发埋葬他母亲的“双女冢”。根据史料所记载，刘发两位母亲的埋葬地点与马王堆的位置十分吻合，况且在时间上也颇为吻合，所以刘发母亲的墓葬似乎是唯一合理的解释。但后来发现，在看似只有两个墓冢的土丘下，居然有3座墓穴，而且3座墓葬的时间相距20多年。其中，在二号墓发现了“长沙丞相”、“轪侯之印”和“利苍”3颗印章，表明该墓的墓主是轪侯利苍。一号墓中有一具年约50岁的女性尸体，墓内出现了刻有“妾辛追”3个字的骨质印章，说明墓主应是利苍的妻子。
另外，三号墓里的遗骸应该是30多岁的男性，所以可能是利苍的儿子。据《史记》和《汉书》记载，长沙国相利苍于汉惠帝二年去世，而长沙正是汉代长沙国首府临湘县所在地。通过历史记载、文物鉴定以及其他因素的综合考虑，尤其是墓中的漆器款识、封泥、印章等各种对象给人们提供的有力证据，于是最终断定一号墓墓主为利苍之妻，二号墓墓主为利苍本人，三号墓墓主为利苍之子。一号墓墓主名字叫辛追，是利苍的妻子，比利苍要年轻很多，利苍去世的时候，她才30岁左右，美貌非凡，富贵优雅。长沙国丞相利苍生于战国末年，逝世于公元前186年。他早年参加秦末农民起义和楚汉之争。汉初任长沙国丞相，被封为轪侯，食邑七百户。“轪”便是利苍的食邑，封地在河南省罗山县和光山县之间，也有的说在湖北省浠水县兰溪镇。三号墓墓主利豨是利苍和辛追的儿子，利苍去世后继承了封号，成为第二代轪侯。利豨的儿子第三代轪侯离开了长沙到首都长安做官。之后，利豨的孙子第四代轪侯任过武官，因为擅自调兵而被判处死刑，受到赦免才保住了一条性命，不得不回到原籍成为平民。于是，利家的侯爵再也没有了。
早在1951年，长沙地区进行大规模考古挖掘时，年轻的夏鼐就对中国科学院考古所所长王仲殊十分肯定地说：“这不是五代马殷父子的墓，而是一座汉墓，可能属于西汉早期，马王堆名不副实。”可是，墓里面的主人到底是谁呢？正当人们疑虑重重的时候，汉墓发掘工作结束，一切疑虑和猜测烟消云散，墓主人的神秘面纱终于被揭开了。