必需脂肪酸（essential fatty acids，EFA）是人体生命活动不可或缺但自身无法合成的不饱和脂肪酸。主要种类有：
亚油酸（linoleic acid）：属于n-6系列，化学式C18:2
α-亚麻酸（linolenic acid）：n-3系列，化学式C18:3
它们在人体中发挥着重要作用：
构成磷脂：EFA参与磷脂的合成，磷脂在细胞膜和线粒体中扮演关键角色。
胆固醇代谢：约70%的胆固醇需与脂肪酸结合形成酯，如亚油酸与胆固醇结合形成HDL，有助于降低血脂。
前列腺素合成：EFA是合成前列腺素的基础，这些激素调节血液凝固、血管舒缩、神经信号传递、生殖和水分平衡，甚至在母乳中保护婴儿消化道。
视觉功能维护：α-亚麻酸转化成DHA，对视网膜和视紫红质的正常功能至关重要。
皮肤修复：EFA有助于修复因X射线或高温等因素受损的皮肤。
然而，缺乏必需脂肪酸可能导致严重后果：
磷脂合成受阻，可能导致脂肪肝，肝细胞脂肪堆积。
胆固醇沉积：EFA不足会影响胆固醇与饱和脂肪酸的结合，易引发心血管疾病。
生理功能受损：对前列腺素等重要物质的合成受限，影响人体多种正常功能的发挥。