现在，辣椒成了千家万户厨房常见的一种调料，无论喜不喜欢吃辣的，都会在准备些辣椒；就是不用来烹调，最后用来点缀也很好看。众所周知，中国的西南及中部地区，比如重庆、四川、贵州、江西、云南等都非常喜欢吃辣，餐桌上顿顿离不开辣椒。可是，往前追溯，让中国人如此难分难舍的辣椒，在中国“被吃”的历史却不长，也就300多年而已；在有着上下五千年历史的中国，实在算不上什么。说起中国人的吃辣史，听着就有些混乱曲折。
随着辣椒知识的普及，越来越多的人知道，辣椒其实是一件舶来品。辣椒是大约在十六世纪下半叶才进入中国，即明朝后期的隆庆-万历年间。辣椒依托当时海上丝绸之路的发展，由广东人将辣椒从美洲引入中国。说来比较微妙，引入辣椒的广东人并没有吃辣椒。而直到现在，饮食清淡的广东人，依旧是全国最不能吃辣的一群人。而更有意思的是，辣椒登陆中国的最初一百年，居然是被当作花草种在花盆里欣赏的。作为辣椒不被吃只是被看，简直是暴殄天物啊！
不过辣椒在东南沿海省份没有发光发热也是有原因的，江南以及东部沿海地区本身就物产丰富，是鱼米之乡，还有海产品作为副食，且盛产海盐，因此辣椒并不受重视。后来，贵州成了我国最早食用辣椒的省份，当时的描述是：“土苗用以代盐”，到了道光年间贵州北部已经是“顿顿之食每物必蕃椒”。因为西南的很多地区都是常年吃不上盐的，贵州自身又不产井盐；为了弥补缺盐的空白，贵州人发明了很多代盐的方法，比如酸汤。后来遇到了辣椒，用辣椒来代盐也成了顺其自然的事。
在贵州食用辣椒后，清朝时辣椒的食用在我国的普及经历了由缓慢到加速到过程。在道光、咸丰、同治、先后传入湖南、四川两地并在当地人的餐桌上普及；云南、江西则稍晚，到光绪年间才真正普及；并和当地的饮食习惯互相融合，创造了许多独具特色的菜肴做法，形成了现在我们认知的“传统食辣区域”。同时辣椒的普及，将传统的花椒、姜、茱萸的地位抢占，茱萸则几乎完全退出中国饮食辛香用料的舞台，姜的地位也从饮食中大量退出。辣椒的传入及进入中国饮食，无疑是一场饮食革命。
现在，吃辣早已不是“传统食辣区域”人民的专利，近三十年，辣椒再次在全国范围内大流行，打破了原来固有的饮食喜好。就连上海，浙江，广东这些沿海城市，但凡有味道不错的川菜馆、麻辣火锅店都会大排长队。当地人靠自身行动表达对吃辣的喜爱，也别管这里的川菜是不是正宗，经过了多少改良。就连大家最爱的零食也变成了辣豆干、泡椒凤爪、辣鸭脖、辣条……
辣椒，原产地是南美洲，同时也是印第安人的一种调味品，在16世纪末传入中国，在我国《草花谱》一书里记载名叫“番椒”。
1591年当时辣椒是作为一种供人观赏的花卉而被中国人引进栽培的，还未曾有人拿来食用，到了清代乾隆时期，辣椒才开始作为一种蔬菜被中国人食用。