辣椒(学名：Capsicum annuum)又名长角椒，番椒，辣子，秦椒，灯笼椒。是一种茄科辣椒属植物。辣椒味道辛辣刺激，性热，能温中健胃，散寒燥湿，发汗且富含维生素B、胡萝卜素以及钙、铁等矿物质，已经成为今天中国人餐桌上不可或缺的蔬菜及调味品。但辣椒并非是中国本土生长的植物，而是在明中后期才经由欧洲大陆传入中国的。今天，我们就从国际和国内两个角度来论述辣椒是如何传入中国的。
（一）起源：根据基因检测，遗址考古，原住民语言学研究等方式综合判断，原产自中南美洲的辣椒被人工养殖的年限最晚不会晚于6000―6001年前，在秘鲁、墨西哥、玻利维亚、巴西北部等地的洞穴里面甚至发现了距今7000―9000年的人工种植的辣椒籽（chili pepper seeds）。其中位于秘鲁的Guitarero Cave以及位于Mexio Tamaulipas的Ocamo Cave两处洞穴遗址中都发现有目前为止最早的人工种植的辣椒种子。
在东太平洋的秘鲁Chicma Valley地区的Huaca Prieta有早期南美洲原住民的遗址，考古发现表明，最迟在公元2000年前，当地土著就已经人工种植辣椒。在位于今天墨西哥南部的Chiapa decorzo的考古发现1600年前的原住民就已经在饮食中使用辣椒的痕迹――从当时使用的陶器中发现了辣椒的残留物！在萨尔瓦多的1400年前的玛雅文明遗址也发现有辣椒人工种植的痕迹。在南美洲的委内瑞拉发现1000年前人工种植辣椒的痕迹。
考古发现的最早的在墨西哥西北部（美国西南部）6的人工培植辣椒大约在公元12世纪中叶到13世纪末期，对辣椒籽的碳14检测表明距今约760年（正负误差55年）。这表面美洲的原住民早在6哥伦布到来之前的数个世纪，就已经把辣椒带到了北美洲大陆，而不是之前被们广泛相信的，在19世纪后期才由欧洲移民传入美国！
（二）传播：哥伦布原本是期待能通过海上抵达东方的印度、印度尼西亚，但是结果却在1492年10月中旬抵达了加勒比海及其沿岸地区（巴哈马群岛、古巴及周边的多个小岛）在加勒比海发现辣椒后，哥伦布及其船员将辣椒带回了欧洲，并由此传播到其它地方，这种香料开始为世界所知。
因为哥伦布等人一开始认为辣椒是胡椒（pepper）的一种，辣椒（chili pepper）因此得名。但实际上辣椒和胡椒在物种层面毫无关联。有据可查的最早把辣椒从西印度群岛带回西班牙的是1493年参加哥伦布第二次探险的随船医生chanca，他早在1494年就对辣椒的医疗功效作出了详细记述。
在哥伦布把辣椒带回欧洲之后的300多年内，欧洲人都以为辣椒出产自印度，因为哥伦布当时的确认为自己抵达的是印度。当时chanca最先抵达欧洲大陆最西端的港口城市里斯本，然后从这里将辣椒传播到世界各地。据推测，在15世纪末期是由葡萄牙人经海路将辣椒带往印度次大陆。
1521年，麦哲伦率领西班牙探险队于地理大发现首次环球航海时发现此地，麦哲伦亦是在此地被当地土著砍死。1542年，西班牙人以王子菲利普之名，将此岛命名为“Las Filipinas”,成为菲律宾名称的由来。辣椒也由西班牙殖民者传入菲律宾。史料记载，辣椒是在明代末期也就是16世纪，由海路从美洲的秘鲁、墨西哥经欧洲大陆沿海路由葡萄牙或西班牙船队传入中国。
（一）自然因素：辣椒虽然在明末被传入中国，但辣椒在今天仍能被种植在广袤的中华大地上，无疑与我们国内的自然因素分割不开。辣椒适宜的种植温度大概在15-34度之间。种子发芽适宜温度为25-30度，发芽需要时间为5-7天，在温度低于15度或高于35度时种子不发芽。
辣椒对水分条件的要求也十分严格，它既不耐旱也不耐涝，喜欢比较干爽的空气条件。而中国的四川、贵州、湖南、云南、陕西、河南（淅川县）、河北省鸡泽县和内蒙古托克托县等地，均能为辣椒的生长提供良好的自然条件，这也就为辣椒在中国长达400多年的历史奠定了良好的自然基础。
（二）人文因素：辣椒在中国的传播还要得益于明末清初的社会背景。当时的中国闭关锁国尚未盛行，朝廷内部天朝上国观念也并非极度僵硬刻板，中外朝贡贸易往来繁荣密切，各流派思想家涌现，形成了思想极大繁荣的局面，统治者对泊来品的平等看待，中华大地极高的包容性等因素，都给了辣椒在中国大陆上生存的有益条件。
辣椒这也一名词初见于明末姚可成之《食物本草》，主要作为药物使用，用于内服祛寒暖脾胃或外敷防冻。在明代古籍《农政全书》与《通雅》中又称其为番椒，寓意外来物品，最早称之为辣椒的记载，则见于明代汤显祖的《牡丹亭》，清代陈淏子《花镜》开始有番椒的记录“番椒丛生白花，果俨然秃笔头，味辣色红”。
在地方志领域，辣椒一名最早见于1764年《柳州府志》，且辣椒在早期亦做观赏植物，被放入菜肴的时间较晚。据史料记载湖南、贵州、四川一带最早开始吃辣椒的时间在大约在清乾隆年间。
清初，最先开始食用辣椒的是贵州及其相邻几个地区。在盐极其匮乏的贵州地区，辣椒作为调味品的一种担起了代盐的重任，这足可见其与人民生活之密切。从乾隆年间开始，贵州地区的人们开始大量食用辣椒。而其他地区普遍开始接受并食用辣椒则要迟至道光以后。
结语：正是由于西方在科技发展背景下从美洲发现辣椒并将其带回欧洲大陆，才在客观上为辣椒在中国的出现埋下伏笔，而同时期中国的经济与文化，已及中华民族千百年来的包容性，这两种因素的巧妙碰撞与完美结合，才使辣椒能够得以在中华大地上最大限度的发挥它的作用与功效并生存发展至今。