陈胜起义后，旧楚名将项燕之子项梁和侄儿项羽杀掉秦会稽郡守，起兵响应。不久项梁率领8000名子弟兵渡江北上，队伍扩大到六七万人，连战获胜，成为反秦起义军中的一支劲旅。
随着全国反秦浪潮的不断高涨，做秦朝沛县泗水亭长的刘邦，也在沛县百姓的推举下举起了反秦大旗。他以沛公的身份，设祭坛，立赤旗，自称赤帝的儿子。
公元前207年12月，刘邦率军到达咸阳东边的灞上。这时的秦王子婴见大势已去，只得将传国玉玺亲手交给了刘邦。秦国至此灭亡。
针对已有些作为的刘邦势力，项羽不甘落后，他自立为西楚霸王。随着形势的发展，这两股势力拉开了楚汉战争的大幕。
公元前202年12月，刘邦、项羽两军在垓下进行了一场战略决战，结果项羽兵败，退至乌江，最后自刎。同年6月，刘邦即皇帝位，这就是汉高祖。