反应能否发生可以有两个参照物（实际上是一个原理）：
看反应的化学平衡常数。一般认为平衡常数小于10^(-5)的不能发生，平衡常数小于10^(-3)的反应倾向很小。平衡常数大于10^5的反应可以直接视为不可逆反应。
看反应的吉布斯自由能（ΔG=ΔH-TΔS，综合判据），ΔG>0表示在该温度下不能自发地发生。
实际上，两者可以通过等式ΔG = -RTlnK来联系（化学热力学内容）。
由于部分高中可能没有传授吉布斯自由能的概念，通过焓变和熵判断也是可以的。一般焓变为正值且反应熵为负（无序度减少）的反应都不能自发发生。
对于两者信息都没有给出且化学方程式无明显提示的，如果是氧化还原反应，可以按照强氧化剂+强还原剂-->弱氧化剂+弱还原剂等的规律来寻找。
实际上几乎没有完全不发生的反应，但是有很多反应在有限的时间和受限的观测精度下可以认为不发生。