这个根据来源于我国古代的五行学说，金、木、水、火、土与东、西、南、北、中相对应。东方属木，西方属金，凡是金木这类，篮子才能装；南方属火，北方属水，这些水火之类，篮子不能装。因此只能买“东西”，不能买“南北”。这就是买“东西”，不买“南北”的来源。
除过五行说之外，另一种关于“东西”起源的主流解释则来自唐朝的城市规划方案。
唐朝的长安城内以朱雀大街为分割线，划分有东西两市，东市主要售卖奢侈物品，以满足达官显贵的需求，而西市则更为平民化，售卖各种生活必需品，且有胡商聚集，故而又被称为“金市”。
不论是高门望族亦或是平民百姓，日常采买都需要往来于东西两市之间，久而久之，人们便将采购物品说成是“买东西”了。
当然，对于“东西市”的解释也是众说纷纭，还有一种观点认为，“东西市”指代的并不是东西市集，而是指洛阳和长安这一东一西两个城市。
早在东汉时期，商人在采购物资时便要经常往返于东京洛阳和西京长安，因此人们便将去这两个经济发达地区采购、售卖的行为简称为“买卖东西”，“东西”一词也由此而来，发展为了一切物品的统称。
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还有一种说法则考虑到了市肆交易的舶来品，自古以来人们除了“东西”也常用“南北货”来指代货品。
至明朝万历年间，航海技术日渐成熟，海运管制日渐宽松，来自东洋、西洋的舶来品慢慢也成为了商品经济的主流。
人们将这些产自东洋、西洋的新奇玩意儿简称为“东西”，而随着之后舶来品的大宗流入和销售，“东西”一词也跟随商贩流通到了全国各地，渐渐成为了一种社会方言。
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