汉语中只有买卖“东西”而没有买卖“南北”的三个解释：
1.《辞源》里的解释是这样：“此义云物产于四方，约言之曰东西，犹记四季而约言春秋。”《辞源》的解释记载于清代梁章矩《〈浪迹丛谈〉续谈》。
2.民间对“东西”一词流传较广的解释是清代翟灏的一则笔记，大意就是：明崇祯皇帝问辅臣周延儒为什么只有买东西而没有买南北？周延儒答：“南属火，北属水，若在黄昏做晚饭时向别人借火借水，没有不给的；‘给’不能叫交易，因此交易货物只能叫东西。”
3. 与2相比，更通俗的说法是：东属木，西属金；木、金可以放在篮子里，而火、水不能用篮子装，所以“物”称为“东西”，不能称作“南北”。
而“东西”开始成为“物”的代称也有两种说法：
1.首先最早的能追溯到汉朝，但是更多的意见是在唐代。解释是：唐有“洛阳”、“长安”东、西二京，长安又有东、西二市，“东西”作为俗语可以体现出商贾或市民逛集市时东张西望的热闹场景。
2.其他答案中对1也有所提及，但是这种说法近来遭受了挑战，有学者提出：宋代以前文献中“东西”一词的出现频率远远不及更传统的“物”，“动使”一词反而在五代时期被频频用来借代“物”，所以“东西”一词更有可能是北方民族南下造成的“动使”口音被讹传。
最后，其实就“货物”本身的意义而言，历史记载中最早的多是“南北”。
1.南北朝时的《北史·魏收传》中记载：“南北初和……求南货于收。”至今一些怀旧的店铺还有“南北行”、“南货店”等名称。
2.倘若依据出现在文献中的频率判断，明代之后其实是“东西”更安全的时期。明代张燮《东西洋考》中说“西产多珍，东产多矿”。“东矿西珍”不久超越“南北”成为明代海外贸易方言中的“东西”，并进而引申为市肆交易“四方物产”的专称。至少到嘉靖年间苏祐撰写《逌旃璅言》时，已经出现这种今人看起来有些古怪的说法：“世称钱物曰东西，称男子曰南北。……意盖乡语相传有自来矣。”