美国大约有300个REITs，它们的总资产超过3000亿美元，大约2/3在国家级的股票交易所上市。有一些REITs并没有上市，但通常所说的REITs是指上市的。 REITs的发展 REITs的概念可追溯到1880年。
1960年，国会设立REITs，以使小投资者可以投资于大规模的收益型房地产。国会认为使一般投资者能够投资于大型商业房地产的惟一方法就是采用合伙投资安排，设立一个经济体来持有商业房地产，进行融资和经营活动。 在其后的三十多年间，REITs在房地产投资方面扮演着很有限的角色。这主要是由于在早期对REITs有很大的限制。它们只能拥有房地产，而不能进行经营和管理，必须聘请第三方，而第三方与REITs在经济利益方面有较大的分歧。市场不接受这种所有权和经营权的安排，投资不很活跃。
1986年的税收改革法案在两个重要的方面极大地改变了房地产的景观。该法案通过限制利息的抵扣作用、延长折旧期限、限制“非积极活动亏损”等方法，降低了房地产作为避税港的作用，使得房地产投资不得不具有好的经济效益，并为收入导向型。该法案也赋予REITs一些权利，允许其经营和管理其资产。这促进了REITs的发展。
20世纪80年代的很多事件导致了房地产市场的萧条：SavingsandLoan危机、1986年的税收改革法案、和20世纪80年代的过度建设。房地产市场的萧条造就了REITs的繁荣。很多私营的房地产公司认识到，在不利的市场情况下，最有效的获得资本的方法就是运用REITs这种形式进入到公共资本市场。而且，萧条之后经常是繁荣，20世纪90年代房地产市场和REITs都回升。我认为回升同美国宏观经济的繁荣亦密切相关。
虽然有20世纪90年代初期和末期的两个低潮，在整个20世纪90年代中，REITs发展非常迅猛，REITs的数量和市场价值增长迅速。1990年，共有119家挂牌REITs，股票市值为87亿美元。到1999年时，共有210家挂牌REITs，股票市值为1307亿美元。数量翻了约一番，股票市值增加为原来的15倍。
