所谓阶级，就是这样一些大的集团，这些集团在历史上一定社会生产体系中所处的地位不同；对生产资料的关系（这种关系大部分是在法律上明文规定了的）不同；在社会劳动组织中所起的作用不同；因而领导得自己所支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。
阶级的标准是一个纯而不纯的“经济”标准。划分阶级的最重要标准是生产资料占有关系，其次是在生产过程中的作用和地位，再次是分配方式。前者是原因，后面二个是结果。阶级社会的三种对立方式：就生产资料占有关系而言，人们可以被划分为所有者与非所有者；就生产过程中作用而言，人们可以被分为指挥者(管理者)和被指挥者；就分配结果而言，人们可以被分为剥削者和被剥削者。一般而言，在私有制条件下，所有者总是(直接或间接的)生产指挥者和剥削者；而非所有者总是被指挥者和被剥削者。但是并非在任何情况下，这三者总是完全吻合的：所有者可能因为不雇工而不是剥削者或剥削程度微不足道(如小私有者)，非所有者也可能对生产拥有一定程度的管理权、指挥权(如经理人员)。
在这种情况下如何判明一个人的阶级归属呢?显然，生产资料占有关系是我们进行阶级划分的唯一正确的标准，三种对立方式的吻合反映了原因和结果的完美统一，这样的所有者和非所有者是阶级社会中具有典型意义的核心成分。三种对立方式的割裂则表明三者并非完全是一回事：其一，若生产资料占有程度有限，则原因和结果的现实联系可能表现得不充分；其二，第二种对立方式的根源是第一种对立方式，但后者并非是唯一的原因。第二种对立方式也可能是由“非生产资料占有”因素引起的，尽管这种情况并不能代表其主流。
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