尽管不愿意承认，但刽子手在古代乃至民国期间，都是一种以杀人为生的职业，与普通人的区别就是，他们的结局尽管有好有坏，但晚年凄凉总是大部分刽子手的境遇。
刽子手这个词从何时诞生我们已不得而知，但砍头作为一种刑罚，必然起始于律法建立之初，那么我们基本可以认为，最早的刽子手在夏朝的“禹律”颁布之时就已出现。作为律法的伴生品，又鉴于刽子手是一个技术工种，在最开始到很长时间内都是有一定杀人经验的军人来执行的，这种情况一直延续到明清之前。
由于死刑犯的处决权利不在地方，因而刽子手一直形不成系统专业的职业，从明初开始，由于四大案杀人较多，地方上有了处置死刑囚徒的权利，官府便开始征调一些孔武有力之人充任刽子手，慢慢地就就形成了一个职业。
与我们想象中不同的是，刽子手施刑虽然有损阴德，而且也被划为下九流人员，但实实在在的是政府工作人员，上到巡抚衙门，下到县城衙门，都需要养活这么一两个刽子手，又因为干的是血腥杀戮的活，所以待遇也比较高。
在明朝的记录中，县城的一个刽子手杂七杂八的年收入基本是五十贯铜钱，而普通人家每年的生活开支大约十五贯，可见刽子手的收入是非常高的。如果杀的人多一些，提成会更高，所以这绝对是一种旱涝保收的技术工种。那么，慢慢地就转化为一种世袭工种，有子传子，无子传侄，总要把这个收入颇高的职业把持在自家手中。
虽然收入颇丰，就算灾年也能免受饥饿之苦，但刽子手这种职业显然不为社会认可，他们被剥夺了基本的教育权，在一定意义上社会地位与牢中罪犯无异，但即便如此，古人对这个职业还是趋之若鹜，谁不想轻轻松松吃饱饭，赚大钱呢？
那么问题来了，如此高薪的职业，结局一般如何？
在莫言小说《檀香刑》中有一个赵老甲的刽子手，他在功成身退之后回到老家当了首富，其实说白了就是靠卖人血馒头也能赚得盆满钵满，但即便他再有钱，他的内心也是孤独无奈的，因为身边的人都嫌他晦气，就连最下贱的乞丐、妓女都看不起他。
对，这就是刽子手们真正面临的困境。
尽管有钱，但仍然融入不了社会，最终只会在各个社会阴暗角落寻求认同感，赌场、妓院、大烟馆等等就成为他们经常光临之处，到最后落得个身无分文，照样孤苦无依的下场。
1914年，砍头制度被废除后，刽子手邓海山砍了一辈子脑袋，手下亡魂不下于三百之数，打破了这一行当人头九十九，即刻就停手的规矩，年老时想入善堂都被拒绝，原因就是“杀人数百，无入善之资格”。最后他就是在这样的情况下孤苦的死去，甚至收尸都没有人敢去，还是在公家的帮忙下才得以埋葬的。
邓海山的结局不是个例，而是刽子手这个行业的常态！尤其到了清朝中后期，干了这个行当，基本上就注定了无妻无子，孤独终老的结局。
结语
尽管刽子手这个职业不为社会认同，但终究是在律法下衍生出来的职业，它的存在保证了律法的顺利执行，对于规范稳定社会秩序起到的意义是重大的。至于所说报应不报应，都是无稽之谈，刽子手与战场上勇猛杀人的士兵有何区别？正如邓海山说的：“被杀之人，系犯国法，与我何罪？”