我国有文字的历史已经有3600年。商周时期是我国最早有文字记载的历史时期。从此历代的政治、经济、文化状况，都以文字形式记入了史册。要想了解我国古代社会的发展和不同历史时期的情况，查阅史书是非常重要的。而我国文明的连续性和史书记载的不间断性，正是我国历史更加可靠的重要原因之一。
地球的历史比人类社会史漫长得多，迄今已有45亿多年了。根据地质演化和生物进化，地球历史学家将地球的历史划分为太古代、元古代、古生代、中生代、新生代等各个地质年代。地球上的生物比地球的历史短，只有35亿年。生物界的发展，历经上述各个地质时代，一直延续至今。怎样才能了解不同地质时代生物界的情况呢？惟一的办法是研究保存在不同地质时代形成的沉积岩层中的古生物化石。
我们已经知道，像现在我们看见的各种植物和动物都有或长或短的寿命一样，古代的植物和动物也是有寿命的。除生物个体有寿命外，各种植物和动物的物种也有寿命，只不过物种的寿命比个体的寿命长得多罢了。比如，人的寿命一般为70～80岁。最多也不过150岁，但人种的寿命已有300多万年了。地球上的生物史，实际上是旧的物种先后灭绝，新的物种相继诞生的历史。旧物种的个体死亡之后，它们的遗体被沉积埋藏。在压实和固结成岩的过程中、经化石化作用，形成化石，保存至今。这样，地球上各地质历史时代生物类群及其生活活动的情况，就以化石这种特殊“文字”记录在沉积岩层这部巨厚的“史册”中了。如果你想了解某个地质时代生物界的概况，只要对从该地质时代形成的岩层中发掘出的化石进行研究就可以了。当然，了解地球上的生物史比了解人类社会史要难得多，因为沉积地层这本“书”有成千上万米厚，要想翻阅它，可不是一件容易的事。
18世纪末，英国工程师史密斯在参加开凿运河测量工作时，首先“翻阅”了英国中生代的沉积地层，发现不同时代形成的岩层中所保存的古生物化石有明显差别。他认为，保存有相同化石（尤其是标准化石）的岩层形成于相同的地质时代，可以进行对比。他的这一重要发现和认识，开创了运用地层中保存的化石进行地层的划分、对比和确定其相对地质年代的生物地层学研究方法，为地层学中地质年代表的建立奠定了科学基础。那么，什么是标准化石？标准化石是指生活在特定的地质历史时期，能用来确定其所在地层地质时代的化石。比如，在对笔石属中，“双分对笔石”仅限于奥陶纪早期形成的地层，而“良好对笔石”则只发现于奥陶纪中期形成的地层。当在你所研究的地层中保存有“双分对笔石”时，那就可以确定该地是距今约4.7亿年前的奥陶纪早期形成的。如果在你所研究的地层发现的是“良好对笔石”，那它所反映的地质时代就是奥陶纪中期了。因此，可以把“双分对笔石”当做划分奥陶纪早期地层的标准化石，而把“良好对笔石”作为确定奥陶纪中期地层的依据。
当然，不是保存在地层中的所有化石都能选作标准化石，作为标准化石，必须具备下列条件：①应当是演化速度快，在地球上生存时间短的动、植物种类的化石；②必须是在岩层鱼类化石里有足够数量，通过正常努力能被发现并容易采集和鉴定的化石；③必须是地理分布广，以便根据它建立的化石带能广泛应用的化石。由此看来，选作标准化石的条件还是比较苛刻的。笔石、三叶虫、角石和菊石都有一部分可作为标准化石。在陆相地层研究中，由于高等植物的孢子、花粉可以随风远播各地，故它们的化石常常可以提供全球性的生物时间带，因而也被选作标准化石。
经过各国地层学家和古生物学家几代人的努力，现已经基本上了解了各地质时代生物界概况，建立了地质年代表。从地质年代表中可以看出：不同地质时代的生物界有其明显特征，距现今的时代愈久远，生物愈原始，反之愈接近现代生物的面貌。在距今6亿年以前的前寒武纪海洋中的生物，主要是菌类和藻类，即使有了一些多细胞动物，那也是一些不具坚硬外壳的种类。