在西欧中世纪，教会权力的演变并非始终局限于自我保护。随着教会权力的扩张，到11世纪中期，它开始挑战世俗王权，意图掌控整个国家。教皇与世俗皇帝的对抗达到了高潮，双方都坚持自己的权威主张：教皇认为自己具有至高无上的地位，而国王则坚称自己是国家的最高统治者。
教会权的崛起始于11世纪下半叶，其根源在于天主教会扩大了在王权影响下的统治区域，实现了西欧的天主教化，并逐步获取了对天主教世界的管理权。克吕尼运动的兴起，特别是格里高利七世和利奥九世等人的影响，成为了这一转变的关键。利奥九世通过强化国家教会制，巩固了自己的地位，而亨利三世统治时期，诸侯与王权的矛盾加剧，教会改革进一步推动了教会封建主阶层的形成，削弱了皇权。
教皇格里高利七世与亨利四世的权力较量，是矛盾的两个极端。教皇试图扩大自己的权威，而亨利四世则试图重建集权。这场关于主教授职权的斗争中，教会贵族出于自身利益支持教皇，导致德意志皇帝被废黜，王权权威受到挑战。到了11世纪末，克吕尼运动的成果显著，教会权达到了前所未有的高度，教皇成为西欧诸王之上，主导着国家事务。
然而，教权的顶峰并未持久。13世纪初，尽管教皇英诺森三世试图强化教权，但随着时局的变化，教权在与王权的斗争中逐渐衰落。卜尼法斯八世的尝试也以失败告终，而中世纪的其他事件，如腓特烈二世和阿维农之囚，更是削弱了教会权。最终，宗教改革彻底打破了罗马天主教会对西欧的统治，揭示了教会权与王权在相互影响下的动态关系，而非单一的教权凌驾于王权之上。
西欧中世纪政教冲突，在长达12世纪的西欧封建社会中，教会权与王权孰强孰弱不是一成不变的，而是在斗争中呈现互有消长的马鞍型；最初是教会权从属于王权，继之是教会权凌驾于王权之上，随后是教会权走向衰落和专制王权的崛起。