在罗马教皇权力逐渐扩展至天主教区的时期，世俗权力，特别是国王们，试图对所属地区的教会行使控制，这就引发了如何平衡教会与王权的议题。这个理论的先驱是公元5世纪教皇基拉西乌斯一世的“双剑说”，他提出，一剑象征宗教最高权力属于上帝和教皇，另一剑代表世俗最高权力属于上帝和皇帝。然而，这个理论诞生于拜占廷帝国掌握教会权力的时代，那时教皇的政治地位仅是皇帝的臣属，难以在教会事务中与皇帝抗衡，这理论实际上蕴含了排斥皇帝干预教会事务的意图，并揭示了“君权神授”思想的雏形。
公元751年之后，政治局势转变，拜占廷皇帝失去了对中部意大利的控制。教皇司提反二世借此提出取代拜占廷统治的要求，为此，罗马教会伪造了“君士坦丁的赠礼”文件，这可能是为了赋予其领土要求更深层次的理论支持。从当时的背景看，这份伪造可能是为了争夺整个帝国西部的世俗统治权，而非仅限于中部地区。
直到11世纪下半叶，王权在与教会权的斗争中占据主导，教会权被王权掌控。国王为了强化封建集权统治并争取教会支持，与教会结盟，实现了集权目标。然而，这同时也使教会的权势在王权的扶持下扩张，成为了封建统治集团中不可忽视的政治力量。以法兰克和德意志为例，这种王权与教会权的互动就体现了这一时期政教冲突的特点。
西欧中世纪政教冲突，在长达12世纪的西欧封建社会中，教会权与王权孰强孰弱不是一成不变的，而是在斗争中呈现互有消长的马鞍型；最初是教会权从属于王权，继之是教会权凌驾于王权之上，随后是教会权走向衰落和专制王权的崛起。