西方殖民扩张是世界近代历史上的重要内容，这种活动贯穿于近代资本主义发展的全过程，自15世纪末至20世纪初400余年间，西方殖民扩张大致可分为三个阶段：
一、商业资本主义时期（15世纪末至18世纪晚期） ——资本原始积累时期
这一阶段资本主义发展处于资本原始积累时期，对外扩张的主要目的是掠夺金银财富，积累资本。扩张手段是“以最残酷的暴力方式进行赤裸裸的劫掠”，具体包括抢劫财富、贩卖黑奴、欺诈性贸易等。扩张的区域主要在美洲。
这一时期殖民侵略所造成的重要后果有：开辟和加强了新旧大陆之间、亚欧大陆间的经济文化交流，为后来世界市场的形成打下了坚实的基础；加速了西欧资本原始积累的过程；但它加剧了殖民地的落后，造成了极其消极的影响；对中国的影响是16世纪葡萄牙窃取澳门的居住权，17世纪荷兰殖民者侵占了台湾。
二、工业资本主义时期（18世纪末至19世纪中期）
工业革命的进行使资本主义殖民扩张进入了一个新时期，殖民政策从内容到形式都发生了重大的变化，对东西方国际关系也产生了更为深刻的影响。较早进行工业革命的英法美等国进行殖民侵略的主要目的是拓展商品销售市场和原料产地，以适合本国工业资本主义的发展需要。殖民扩张的手段为发动侵略战争和输出廉价的商品。
侵略的主要区域为东方的亚洲。这一时期殖民扩张的重要影响包括：亚洲各国被卷入了资本主义世界市场，东方从属于西方的国际关系形成；面对殖民灾难亚洲各国作出了不同的反映（亚洲革命风暴和资产阶级性质的民族运动）；中国经历两次鸦片战争后开始了痛苦的半殖民地半封建社会的历史。
三、垄断资本主义时期（19世纪晚期20世纪初）
第二次工业革命后，随着主要资本主义国家向帝国主义阶段过渡，帝国主义殖民扩张的动机、方式和殖民政策等较以前又有了重大变化。
从殖民扩张的目的和方式看，帝国主义的侵略体现了各国垄断资本家的利益需要，即抢占资本输出的场所，进行资本输出、掀起瓜分狂潮和进行帝国主义战争成为这一阶段侵略的主要方式。从侵略的地区看，亚非拉广大国家和地区都遭受了帝国主义的殖民侵略。
早期殖民
1、对殖民主义国家来说：促进了当地的资本经济发展
2、对殖民地人民来说：
（1）殖民主义者对殖民地野蛮的屠杀、掠夺和奴役，给殖民地人民带来巨大的灾难和祸害，打断了亚、非、拉美的历史进程，造成这些地区的长期落后，东西方的历史进程大大拉开了距离。
（2）同时，殖民主义也带来了先进的生产方式、生活方式和思想观念，促进了殖民地历史的发展和进步。
3、世界市场进一步得到拓展，世界地区间的经济联系日益密切。
4、由于政治经济发展的不平衡性，必然引起殖民国家之间的大规模战争。