早期的殖民扩张的时间段是在16世纪至欧洲工业革命以前。
一、殖民扩张可分为三个阶段：
1、以积累原始资本为目标、掠夺财富为主要手段的早期阶段（16世纪至欧洲工业革命）；
2、以争夺商品的销售市场以及原料产地为主要目标的中期阶段（第一次工业革命至第二次工业革命）；
3、以寻求投资场所为目的，积极展开对外资本输出为目标的帝国主义的后期阶段，也是最后一个阶段，世界几乎被瓜分完毕（第二次工业革命以后）。
二、意义：
1、对殖民主义国家来说：促进了当地的资本经济发展。
2、对殖民地人民来说：
（1）殖民主义者对殖民地野蛮的屠杀、掠夺和奴役，给殖民地人民带来巨大的灾难和祸害，打断了亚、非、拉美的历史进程，造成这些地区的长期落后，东西方的历史进程大大拉开了距离。
（2）同时，殖民主义也带来了先进的生产方式、生活方式和思想观念，促进了殖民地历史的发展和进步。
3、世界市场进一步得到拓展，世界地区间的经济联系日益密切。
4、由于政治经济发展的不平衡性，必然引起殖民国家之间的大规模战争。
扩展资料：
早期殖民扩张的方式：
西方列强殖民扩张的方式，随着时间的不同而不同。从十五世纪到十九世纪，各国的殖民扩张方式都在不断的变化。
从十五世纪开始，欧洲的殖民者就开始入侵非洲。那时候的殖民方式，只是以掠夺财富为主，进行原始的资本积累。在新航路开辟以后，非洲人民开始了苦难的生活。欧洲的殖民者，将非洲的奴隶，贩卖到美洲，来赚取高额的利润。这种从事奴隶贸易，谋取暴利的方式，一直持续到十九世纪末期。
在非洲，除了贩卖奴隶，欧洲的殖民者对非洲的内陆地区进行了殖民探险，发现了很多金矿和银矿，进一步加速了非洲的贫穷。与此同时，欧洲殖民者也没有忘记亚洲。在侵略非洲的同时，亚洲的印度、菲律宾等地，都被欧洲殖民者占领。
成为了他们的原料产地和商品销售市场。跟非洲不同的是，殖民者在亚洲殖民扩张的手段以瓜分为主。他们或者建立一个殖民政府，或者是控制殖民地的政府为其卖命，以政治渗透来换取经济利益。殖民者在亚洲的扩张方式，相对于非洲来说较为文明。
十九世纪的中国，就是一个鲜明的例子。西方列强，以武力的方式逼迫中国开放市场，使得中国沦落成半殖民地半封建的国家。
殖民者扩张的方式，虽然每个地区都各不相同。但是有一点是毋庸置疑的，就是无论是怎么样的殖民统治，最终受到伤害的还是殖民地的人民。
参考资料来源：百度百科-殖民扩张