五代十国是一段特殊的大混乱时期，割据混战，民不聊生。这一时期分开来说就是五代和十国。五代是唐灭到北宋建立之间中原出现的五个政权:后梁、后唐、后晋、后汉、后周，历时五十三年，五代八姓十三帝。
十国则是中原之外的十个割据政权:前蜀、后蜀、南唐、南吴、南平、吴越、闽国、南楚、南汉、北汉。979年，北宋灭掉北汉，五代十国正式结束，北宋基本实现了大一统。
朱温篡唐，五代开始
唐朝末年，割据混乱，黄巢起义烧遍大半个中国，后虽被镇压，唐朝元气大伤，无力统治全国，藩镇意图自立。朱温、李克用和李茂贞成为当时中原和关中地区最大的割据势力，然李茂贞无法进驻中原，而李克用无意自立，只有朱温既有实力又有野心，遂控制住了朝中大权。
907年，朱温杀掉唐昭宗和唐哀帝，自立为帝，是为后梁太祖，唐朝灭亡，后梁建立。
晋王李克用、岐王李茂贞、蜀王王建、吴王杨行密不肯承认后梁政权，欲讨伐朱温，后纷纷自立，建立起晋国、岐国、前蜀、南吴。
承认后梁政权的南楚国、吴越国、闽国、南汉也纷纷建立起来。
李存勖灭后梁，建立后唐
李克用和朱温向来是死敌，即便朱温建立了后梁，这种敌对不减反增，908年，李克用去世，李存勖继位，继续扩充疆域，攻打后梁。朱温的儿子们不争气，只会窝里斗，先是朱友珪杀掉朱温自立，后来朱友贞又杀掉朱友珪。后梁每况愈下，终于在923年被李存勖灭掉。
李存勖建立后唐，自立为后唐庄宗。于926年灭掉前蜀。李存勖不理朝政，宠信伶宦，怨杀郭崇韬惹众怒，被伶人所杀，李嗣源自立，是为后唐明宗。政治还算清明，只是后期儿子秦王作乱，李嗣源一病不起去世，李从厚继位，李从珂作乱，杀李从厚，继位。
荆南和后蜀在这一时期建立。
石敬瑭割燕云十六州，做了儿皇帝
李从珂和石敬瑭在给李嗣源做部下的时候就明争暗斗，又实力不相上下，等到李从珂做了皇帝，两人互相猜忌，欲除掉对方。
石敬瑭被逼无奈借兵契丹，向契丹称臣称子，并割燕云十六州。这一决定影响了中国四百年。936年石敬瑭灭掉后唐，建立后晋，自立为帝，是为后晋高祖。
中原朝代的频繁更迭，给了南方割据政权很大的发展空间，这一时期，南吴的实际掌权者已经不是皇帝杨溥，而是徐知诰，937年，杨溥让位于徐知诰，南吴灭亡，南唐建立，徐知诰改回原名李升。是为南唐烈祖。