所谓的对食，其实最开始是指宫女之间的同性恋关系。在古代，宫女们长时间在宫中干活劳累，也很少接触到男性，所以精神和身体都比较压抑，很容易在互相扶持的过程中产生强烈感情需求，从而向两性一样，结成稳定的关系，又称为“磨镜”。
它的意思就是指女同性恋双方相互以厮磨或抚摩对方身体得到一定的满足，由于她们都是女人，有着同样的身体结构，所以她们俩脱光后相互对坐在一起时，似乎就好像是在他们中间放置了一面镜子而相互厮磨，故称“磨镜”，也被称为“对食”，也就是相互给对方满足。
从汉代至明代，史书上有关类似的记载非常多，比如金屋藏娇的陈阿娇，因为被汉武帝刘彻长期冷落，加上膝下有无子，所以就和身边的宫女在自己的寝宫进行对食，结果有一次不小心被汉武帝刘彻发现，盛怒之下刘彻直接将与陈阿娇对食的这位宫女处死，同时将陈阿娇关入长门宫幽禁起来。
再后来，从隋唐开始，对食就逐渐成为宫女和宦官结成夫妻伴侣的意思。最初，它也仅仅只是指宦官和宫女在一起吃饭，毕竟宦官已经失去了性方面的功能，所以并不含有共同睡觉的意思。但从晚唐开始，随着宦官权势和地位的迅速提高，他们开始仿效正常夫妻关系，直接让宫女和自己住在一起，同吃同住同睡觉。
当然，这种风气在当时还不是特别普遍，只有少部分站在最顶端的大太监才有实力和资格这样明目张胆的把属于皇帝的宫女占为己有。大部分的太监们，他们和宫女们的对食，还是仅仅约在一起吃吃饭，相互安慰下内心的孤寂。
但等到明代时，宦官与宫女因相互抚慰而直接结为夫妻的情形已非常普遍，甚至而言，如果一个宫女入宫很久而无对食，还会遭同伴取笑为“弃物”。当时，一旦宦官与宫女两情相悦，还有热心而甘当媒妁的人为之撮合，然后两人就开始名正言顺搬到一起同吃同住同睡觉。
不过，在明朝时，宦官与宫女之间的这种伴侣关系，私下场合都是以“菜户”相称，只有在公开场合介绍时，才会以对食相称。在朱元璋时期，他对宦官与宫女之间的这种行为是深恶痛绝并严加取缔，对娶妻成家的宦官更处以十分残酷的剥皮之刑。
但从朱棣开始，随着东厂的建立，宦官地位迅速上升，这一禁也随之烟消云散。据史书上记载：“宫人无子者，各择内监为侣，谓菜户。其财产相通如一家，相爱如夫妇。既而嫔妃以下，亦颇有之，虽天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。”
意思就是说，如果宦官看上某个宫女，往往主动替宫女采办衣食、首饰及日用杂物，以表达追慕之情。而这个宫女只要没有生过孩子，又相中了这位宦官，两人就可以正式结为伴侣，称之为菜户。其后两人的财产为共同所有，并且唱随往还，形如夫妻，不需要任何避嫌，即便是皇帝也不能够禁止。
甚至而言，即使是皇帝、皇后有时也会问宦官的菜户是谁，宦官只需要据实回答即可，不需要遮遮掩掩，也不会有任何惩罚。当时，一旦结为菜户的宫女和宦官，也会像正常夫妻一样，对彼此忠贞，不再与别人发生感情。而如果其中一方死去，另一方也会终身不再选配。
在《万历野获编》也曾有过这样一段记载，据说有一个读书人寓居于城外寺庙中，见寺中有一室平日紧锁，甚觉奇怪。趁寺庙中人打扫的机会，他进去看了一下，竟发现里面全是宫中宦官奉祀的已亡宫女的牌位。牌位上都写有宫女的姓名。寺庙中人告诉这位读书人，每逢宫女的忌日，与其结为菜户的宦官便会前来致祭，其悲伤号恸，情逾寻常夫妻。
等到了清朝时，虽然皇帝对宦官管束极严，但娶妻成家之事仍然是很多见，而从嘉庆皇帝开始，皇帝也开始对此睁一只眼闭一只眼，甚至还会亲自给信任的太监挑选菜户。从某种意义上来说，宦官之所以这样热衷于对食，归根结底还是他们想让人忽略他们受过宫刑，所以娶妻便成了他们最大的安慰，换句话说，心理上的慰藉和潜在的性要求是宦官娶妻成家的两大动力。
中国古代，太监和宫女真的可以成家吗？他们是如何做夫妻的？