民族社会学的研究可以追溯到19世纪英国E.B.泰勒、美国L.H.摩尔根等人类学家的著作。摩尔根的《古代社会》一书对美洲印第安易洛魁原始民族社会进行了研究,可被看作是民族社会学的早期著作。
“民族社会学”最早是法国人类学家C·勒图尔诺（C·Letourneau）在《民族志社会学》（1880年）一书和德国民族学家W·米尔曼（W·Muhlmann）在《人类学史》（1948年）一书中创用的，直译为“民族志的社会学”，主要是指1860～1900年期间关于社会进化和文化进化的诸多理论研究。民族志社会学的研究，直接影响到民族社会学的概念的提出和学科的创立。
20世纪，北欧国家，尤其在芬兰，开始广泛使用“民族社会学”这一名称；芬兰的韦斯特马克学派多用民族社会学研究原始社会和民间社会；其次在德国，然后再美国也开始使用这个概念。 种族与族群社会学（sociology of race and ethnicity）作为社会学的一个研究领域，在欧洲和美国大学里已有相当长的历史。
20世纪50年代和60年代，随着西方社会种族、族群问题日益严重，种族和族群研究成为欧美各大学社会学系中一个专业方向，并形成一个以社会学的视角和方法来观察、研究种族和族群问题的研究领域。
在美国社会学会（ASA）下设专业委员会中，有“种族与少数族群研究”委员会，美国社会学年会至少要安排一个分会场来讨论“种族与少数族群研究”专题。
在美国社会学会1990年编辑印刷的“teaching race and ethnic relations：syllabi and instructionalmaterial”（second edition）中，介绍了全美国37所大学有关种族和族群研究的课程。 20世纪60年代-70年代后期，苏俄民族社会学产生。1964-1965年开始进行民族社会学研究。
20世纪70-80年代出版一批重要研究成果，如：1973年出版《社会和民族》，1984年出版《民族社会学》。
苏联解体后，俄罗斯学者进一步发展了学科，民族社会学进入大学教材。 我国在社会学传入后，亦早在30年代即已开展了民族社会学方面的研究。
1926年，蔡元培在《说民族学》一文中首先使用了“族学”一词。《社会学丛刊》中先后出版了费孝通的《花篮瑶的社会组织》（1936年），林耀华的《凉山彝家》（1947年）和田汝康的《芒市边民的摆》（1946年）等以社会调查研究为主要内容的民族社会学著作。
1949年以前，为一对民族社会学的学科性质、对象和任务进行过交流阐述的是孙本文（1891-1979），他认为：“民族社会学是文化社会学的一个支学。文化社会学是研究人类社会中文化的一般状况，而民族社会学是研究一种特殊的民俗与文化。在研究的原则和方法方面和普通社会学没什么差别，只是研究对象有所不同。”
1952年，社会学、人类学专业调整，至20世纪80年代恢复，此后有个别学校开设此门课程。
1988年北京大学社会学系开始招收民族社会学方向的研究生。
