汉武帝时,国力大为强盛,于是一个从西部包抄匈奴的战略计划在他胸中酝酿而成。当时、在伊犁河流域游牧的是大月氏,匈奴单于曾砍下月氏王的头颅作为酒器,双方结下了世仇。汉武帝当机立断,下令征募使者,联合大月氏,夹击匈奴。这时候,汉武帝的侍从官张骞挺身而出应募出使大月氏。
公元前138年,张骞率领100多人,从长安出发,开始了茫茫的艰难征途。但出师不利,张骞一行在经过陇西时被匈奴扣留。匈奴对张骞威逼利诱,还给他娶了妻子,但他威武而不屈,富贵而不淫,保持着崇高的民族气节。熬过十年的漫长岁月,张骞和随从甘父终于寻机逃了出来。时光并没有磨去他们的斗志,张骞和甘父毅然继续西行,决意不完成使命不回头。经过几十天的长途跋涉,他们终于到达大月氏但时过境迁,大月氏已立新王,吞并了大夏,百姓安居乐业。
尽管大月氏王以礼相待,却不愿和距离遥远的汉朝联合作战。张骞和甘父停留一年多,未能说服大月氏人,只得重新踏上归途。不料,途中他们又被匈奴人捉去。幸而一年后匈奴单于死,发生内乱,他们才得以逃身返回长安。
公元前119年,汉武帝派张骞第二次出使西域。他带领二百人的使团,每人备两匹马,牛羊万头,丝绸缯币价值数千万,张骞或其随从到了乌孙、大宛,康居,大夏等国,受到热情接待。西域各国纷纷表示愿着和汉朝发生联系,从此,友好的使团、商队、满载东方的丝绸铁器、或西方的珍宝特产,踏着驼铃,西去东来,相望于道,络绎不绝。他们沿着张骞的足迹、踏出了联结欧亚两大洲的古丝绸之路。