西汉时期，汉武帝曾经两次派遣张骞出使西域，至于原因是因为匈奴的威胁，汉武帝希望联合西域诸国一起对付匈奴。第二次派遣张骞出使西域的目的有两个，第一是联合西域乌孙对付匈奴，第二个原因是宣扬国威。
西汉建国时，北方即面临一个强大的游牧民族的威胁这就是匈奴。刘邦当年亲征，差点没有回来。此后刘邦再也不敢用兵于北方了。而之后的几任皇帝，对待匈奴大多采取了和亲的政策，但也没有满足匈奴的胃口，时不时地就挑衅西汉。
到了汉武帝时期，经过文景之治的治理，西汉国力强盛了。匈奴又来和亲了，这有点强迫的意思。当时朝中主和的大臣非常多，影响力也很大，汉武帝采纳了主和派的主张，准备再韬光养晦一段时间。但随后汉武帝越来越不满了，他也是一位有着雄才伟略的皇帝，可不希望西汉如此屈辱的对待匈奴，他想改变这一政策，企图对匈奴用兵，打回自己的面子。
于是西汉和匈奴之间的全面战争爆发了。
匈奴不仅仅是入侵西汉，还把触角伸向了西域，当时西域的诸多小国不得不屈服于强大的匈奴，其中就包括了大月氏等小国。
汉武帝从匈奴降人的口中得知西迁的大月氏有报匈奴世仇之意，于是他便派遣张骞出使西域，这么做的目的很单纯，就是联合大月氏，夹击匈奴。
但张骞出使西域并不顺利，他在出发后没有多久就碰到了匈奴的骑兵做了俘虏，而他在匈奴一待就是十年。但他并没有忘记自己的初衷，逃出来后继续向西到了大月氏。但当时的形势已经发生了变化，大月氏一路向西，找到了新的地方，那里国土十分肥沃，物产丰富，距离敌人匈奴等国也非常远，他们不想报仇了。
张骞在大月氏待了一年多，没有完成任务回国了。但他却客观上加强了西域和西汉的联系，对西域也有了整体的了解。
尽管联合大月氏的任务没有完成，但汉武帝对其出使西域的结果非常满意。
到了元狩四年（前119年），汉武帝第二次派遣张骞出使西域。这一次他的目的是一是招与匈奴有矛盾的乌孙东归故地，以断匈奴右臂；二是宣扬国威，劝说西域诸国与汉联合，使之成为汉王朝之外臣。
这一次张骞路上比较顺利，但到了乌孙才发现这里正在内讧，谁也顾不上他，所以又失败了。不过张骞在西域扩大了西汉的政治影响力，增强了相互间的了解。