不同的学者，观点不同。主要是因为他情系人民，关心劳动人民的生活。
《清明上河图》的主流思想是通过对北宋都城汴梁繁荣的经济生活与民俗风物的描绘，歌颂创造历史和社会财富的下层劳动人民的智慧和力量。
著有《同舟共济：<清明上河图>与北宋社会的冲突妥协》的曹星原女士则认为，“《清明上河图》有可能是神宗授意下对《流民图》不指明的回应。作品不动声色地表现了东京的百姓在清明时节的富足祥和之情，而非潦倒贫困之窘境。也或者《清明上河图》是由某个揣摩透了神宗心思的大臣令人所作，以讨神宗欢心。”
但著有《隐忧与曲谏：<清明上河图>解码录》的余辉先生却提出，《清明上河图》“深刻地揭示出了开封城的种种痼疾和隐患，具有一定的社会批判性。画家的忧患隐于心中之深邃、其画谏现于幅上之委婉，仅为时人所识，而难以为后人所破。其意味深长，令细赏者不忍掩卷。” 与曹星原的见解可谓针锋相对。
《清明上河图》城外画有一个高台，余辉先生指出，这是宋代东京城的望火楼：“画中惟一的望火楼已摆上供休闲用的桌凳，楼下无一人守望，传报火警的快马不知在何处。” 认为这是画家在暗示东京城消防设施的荒废。