锦衣卫，作为大明皇帝侍卫的军事机构，执行着“掌直驾侍卫、巡查缉捕”的任务。在大明王朝近三百年的历史中，锦衣卫从一支令朝廷百官闻风丧胆的部队，演变成令明朝境内所有人害怕的部队。可也在这三个世纪的发展中，锦衣卫从皇帝眼中最亲近的“大儿子”逐渐被疏远，在朝堂内被东厂的公公们压着，甚至一度冒出一个西厂来，沦为了没人疼没人爱的地里小白菜，最终伴随着南明的灭亡而不复存在。
01
明朝始立，明太祖朱元璋设立了“拱卫司”这一军政情报收集机构，后称“亲军督尉府”，辖仪鸾司。洪武十五年设锦衣卫，负责侦察、逮捕、审问等活动，也参与过收集军情、策反敌将。开始，太祖为了保持朝野上下绝对的稳定，设立锦衣卫监察百官。可明太祖朱元璋是个抠门的皇帝，明朝官吏的工资很低，一品大员一年才一千零四十四石米，而宋朝一品官一个月便领禄米一百五十石。
所以说，读书人们十年寒窗才拿到这么低的收入，搁谁谁心里能舒服，所以基本所有的官员都或多或少收收红包，搞点计划外收入。当然，还是有十分廉洁的官员，可廉洁也没有什么好处，例如众所周知的海瑞，穷得连丧事都办不起，棺材钱还是靠大家凑的。
虽然太祖皇帝对手底下不放心、很抠门，但锦衣卫还是能给他一些安慰的。
作为明朝厂卫机构最早出来的老大哥，锦衣卫拥有了独立于刑部之外的司法体系，诏狱成了锦衣卫的代言，但这有监狱却是空的，这不大好，浪费国都黄金般的土地资源。于是，锦衣卫开始收拾好诏狱准备接客。
按照明太祖的意思，锦衣卫校尉们将搜查指向了建国功臣们，十分利索地解决了胡惟庸和蓝玉这些掌握大权的掌权者，还一度抓了例如宋濂这些已经退休的老干部们。因此，锦衣卫的权势也一度达到了顶峰。
当然，制造了不少“大案”，也有不少“奇”案。
02
洪武二十年，由于锦衣卫不断坐大，锦衣卫从朱元璋的私人保镖成为了朱元璋挥向百官们的屠刀，朱元璋对于锦衣卫未来的发展产生的担忧，对于自己的儿子朱标能否掌控锦衣卫产生了疑惑，于是下令焚毁锦衣卫刑具，并称不再启用。
然而他老人家的儿子朱标没能享受到他爹的恩惠，即位的朱允炆倒是遵循了他爷爷的意思，再没有启用过锦衣卫。
可作为反贼的朱棣入主南京后，倒是焦虑万分。这人造反，就怕有人反他，于是乎，这锦衣卫的重组工作便呼之欲出了。
作为一名优秀的领导者，上手锦衣卫一阵子后，朱棣深深洞察出这部门的问题。这玩意监察百官用起来还算可以，可远远达不到朱棣所需要的。毕竟锦衣卫的士兵们都是良民出身，作为一个正常人，弱点是很多的。朱棣否决了一切，厂卫机构的老二便闪亮登场了。
作为英明神武的永乐大帝，自然不会无缘无故用这些宦官。
作为一个急需特务的皇帝，特务在身边才是最安心的，但那些锦衣卫在宫外，北镇抚司虽然让人闻风丧胆，可终归不能随叫随到。在靖难之役时，也是靠宫里的太监传递的情报，相对于良民出身的锦衣卫而言，这些宫里的宦官，和百官没啥接触，追求也就是钱了，还帮过自己，还随叫随到，那就让这些公公们挂牌营业吧。
在朱棣的安排下，亲信宦官在东安门挂上了“钦差总督东厂官校办事太监官防”，领了营业执照开始上班了。
03
不得不说，东厂的名声虽然很臭，但是东厂的所作所为是让人叹为观止的，例如它的关防印，如上，就是那么的，气派。而且，他们似乎管得更宽。
东厂麾下的打工仔们兢兢业业，无所不管。朝廷会审，东厂要听；衙门办公，东厂要看；六部文件，东厂要查；不仅如此，东厂连今儿菜市场萝卜几块都要记录在案。
这些监视着一切的东厂甚至还监察着他们的老大哥——锦衣卫，而且，东厂在执行相应的任务时，东厂的番役不少都是从锦衣卫挖来的。
随着东厂的发展，东厂本着人无我有，人有我优的态度也搞了自己的监狱。并且在皇帝的支持下，东厂成功盖过了锦衣卫的风头，以致以后明朝之中，锦衣卫和东厂平级官吏相间，锦衣卫官员是要向东厂官吏叩首行礼。
但！锦衣卫的悲惨命运还没结束，宪宗于成化十三年设立西缉事厂，即西厂。
厂卫机构的老三也出生了，它学习东厂，本着同为宦官，但我要更强的精神，一度与东厂在皇帝爸爸面前争风吃醋。虽然西厂很短命，只有两任领导人，但东、西两厂的存在，使得锦衣卫这个大哥像个孙子一样抬不起头。可陆炳执掌卫政之时，锦衣卫权力达到顶峰，实现了超车，一度压过东厂势头。
04
在明朝发展之中，锦衣卫虽然被东厂一直压着，但是依旧作为明朝重要的一个情报机构，不仅刺探满朝文武、乡野百姓的一切，也参与过明朝重大战役，负责情报的收取，却也没能逃脱腐败堕落的命运。
随着明朝逐步走向颓废，锦衣卫也必将迎来自己的终结。
当年那个可以参与到北京保卫战中的锦衣卫不复存在了，在李自成破城后，属于锦衣卫的时代便黯淡了。
在史书上对于明朝灭亡没有确切的说法，既有锦衣卫官员誓死抵抗李自成的农民军，而时任锦衣卫最后一任指挥使的骆养性投靠了李自成的闯军，而在吴三桂投降清军后，李自成败北，骆养性便又投靠了吴三桂。
明朝宗室在江南称帝，与清军抗衡。而有明一代，皆立锦衣卫。最终1661年南明永历皇帝的锦衣卫指挥使马吉翔于咒水之难被杀，被定义为锦衣卫二百九十年的历史正真结束。
顺道一提，骆养性投靠吴三桂之后就就将刀对准了自己曾经的主子。依据野史记载，明朝最后一位流亡皇帝就是被骆养性给处死的。