韵脚是韵文（诗、词、歌、赋等）句末押韵的字。一篇（首）韵文的一些（或全部）句子的最后一个字，采用韵腹和韵尾相同的字，这就叫做押韵。因为押韵的字一般都放在一句的最后，故称“韵脚”。引这些字的韵母要相似或相同。古代韵文是特别重视押韵的，不管什么体制（五古、七古、五绝、七绝、五律、七律、词、杂言诗、赋等），所以除了险韵外，大部分字都能当作韵脚。以特定题目作诗时，有时也会有韵脚的要求。
韵又叫做韵母。韵母分为韵首、韵腹、韵尾三部分。一般只要韵尾相同，韵腹相同或者相近即可，而对于韵首则不做考虑。
韵部是比较晚起的一个概念，在清代古音学出现之前，韵书和音韵学只称“韵”而不称“韵部”。所谓韵与韵部，实际是内涵与外延的关系，汉字之间具有韵基相同的关系，就叫“韵”；具有同韵关系的一组字，就形成一个“韵部”。在清代以前，无论韵还是韵部，都可以叫做“韵”。从清儒开始，一般韵基相同的一组字，就称为“韵部”，而“韵”则专指韵基、声调相同
古韵学家把古代韵文押韵的字分成类，每类叫一个韵部，韵部就是按韵母分类，把韵母相同或相近，可以相互押的字归在一起。如《广韵》有206韵部，《平水韵》有106韵部。
押韵规则:
古体诗
押韵较为宽松，可以换韵，可以押邻韵。古体诗的押韵，可以把邻近韵部的韵，比如一东和二冬、四支和五微，混在一起通用，称通韵。
近体诗
押韵有较严格的规定，总结如下：【首句可押可不押，下句必押平声韵】。近体诗的押韵，原则上必须严格地只用同一韵部的字，即使这个韵部的字数很少（称为窄韵），也不应参杂其它韵部的字，否则叫做出韵。不过如果是首句押韵，可以借用邻韵。因为首句本来可押可不押，所以可以通融一下。
偶句押韵
律诗是二四六八句押韵，绝句是二四句押韵，无论律诗还是绝句，首句均可以押韵或不押韵。一般来说，五言诗首句不入韵为常见，七言诗首句入韵为常见。
押平声韵
近体诗为了声韵和谐，一般押平声韵，大多数近体诗（即唐及以后的诗，唐以前的叫古体诗）也遵守这个要求。但仍有押仄声韵的典范之作，比如柳宗元的五言绝句《江雪》，全文押入声（短促音）：千山鸟飞绝，万径人踪灭；孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。这首诗无论以古入声韵尾还是以今普通话ie、ue韵朗读，均没有拗口之嫌。
一韵到底
原则上，近体诗中间不能换韵，尤其是在科考考场上的试帖诗、应制诗和限韵诗。但由于科考使用的《切韵》体系已经不完全符合唐代口语声韵，部分韵母已经合并或分离，更可能有诗人乡音难改，使用方音作诗，因而仍有在诗中更换为邻韵的作品，如杜甫的《吾宗》。
首韵借韵
古体诗的押韵，可以把邻近韵部的韵，比如一东和二冬、四支和五微，混在一起通用，称为通韵。但是近体诗的押韵，原则上必须严格地只用同一韵部的字，即使这个韵部的字数很少（称为窄韵），也不应参杂其他韵部的字，否则叫做出韵。但是如果是首句押韵，可以借用邻韵。因为首句本来可押可不押，所以可以通融一下。比如《军中醉饮寄沈八刘叟》。
原来的时候古诗文押韵必须做到所押的韵必须是完全相同的。因为在诗经时期的上古汉语的韵母是比较简单的，主要的分化还是在辅音（包括复杂的复辅音）。语音随着朝代更替发生了变，到了《切韵》音系时期，韵母已经很复杂了，满足不了古诗文押韵的需求，所以为“广其押韵”，人们把主元音相近而不完全相同的韵母归为一个摄。这就是韵摄的来源。每个摄根据开口的大小，又分为一二三四等。这样押韵的就没有那么严格。但是还是满足基本的原则：同摄，声调相同，区分度还主要在等和开合口的范畴。
押韵一般来说都要押同一部的韵，但是如果押了不同部的韵，这种现象叫出韵。例如《将进酒》的雪、月，一个是sɥɛt另一个是ŋɥɐt，有所区别，但仍押韵。
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