西方哲学公认的始祖是米利都的
泰勒斯，他第一个将世界的万事万物的本原归于一种物质——水，他说“大地浮于水上”，因为他看到了所有的生命莫不需要水的滋润，水是
万物生长的生命元素。同时水神在希腊诸神话中也是最古老的，另外，
黑格尔考证说远古的希腊人有指河立誓的习俗。虽然泰勒斯的解释显得荒谬，但在两千多年前来说，是相当可贵的。首先表明了他已开始用哲学的方式而不是神话的方式来解释自然，其次也表达了早期自然哲学家们的一个朴素观念：本原是无定形的。也正是根据后者，他的学生
阿那克西曼德提出了“无定”本原说，认为万物的生成是“无定”的分化，而万物的消亡则复归于“无定”。阿那克西曼德这样说是因为他看到了世界的万事万物的多样性不能归结为某一特定的物质形态和属性，所以在“水”所具有的无定形的性质下提出了“无定”说。而到了阿那克西曼德的学生阿那克西美尼那里，他又综合了“水”所具有的特定性质与“无定”所具有的不定形和无限，提出了“气”本原说。这便是
米利都学派的发展过程，从中我们可以看到，他们都认为万物产生于一个本原，而且承认万物都是运动变化的。