1）本体论上的区分
哲学界对世界本原的论述有：一元论、二元论和多元论等多种。
在一元论中，唯心论认为精神是世界本原。如绝大部分的宗教学说，认为仅在精神中存在的神是世界的本原和创造者，这些学说是属于唯心论的；
如对《老子》中“道”的理解，新儒家（可称之为儒教）和道教都把“道”理解为世界的本原，但他们又把道神秘化、精神代，从而得出《老子》唯心主义的意义。而认为物质和自然是世界本原的学说，属于唯物论。
二元论认为精神和物质都是世界的本原，这种学说是一元论中两种观点的妥协，归根到底它是属于唯心论的。
多元论，如中国古代的阴阳说、（金木水火土）五行说，虽然承认物质是世界的本原，但这些学说对世界的解释，一律是一些人们心中的臆想，用臆想的部分物质作为世界本原，或用不合实际的对世界的认识作为客观存在的依据，所得出的理论学说必然是唯心主义的。
恩格斯在《路德维希 费尔巴哈和德国古典哲学的终结》一文中指出：“哲学家依照他们如何回答这个问题（指本体论）而分成两个阵营。
凡是断定精神对自然说来是本源的，从而归根到底承认某种创世说的人（创世说在哲学家那里，例如在黑格尔那里，往往比在基督教那里还要繁杂和荒唐得多）组成唯心主义阵营。凡是认为自然界是本原的，则属于唯物主义的各种学派。”
2）认识论上的区分
在认识论上，唯物主义和唯心主义有两方面的分歧。
首先，唯心论者认为世界是不可知的。如英国近代哲学家休谟，他对感觉之外的存在都持怀疑态度，对外部世界的客观规律和因果关系必然性持否定态度。德国近代著名哲学家康德，把现实客观世界分为“现象”和“自在之物”两部分，“自在之物”就是现实世界的本质。
康德认为这种自在之物是完全与我们感性认知的接受性无关的，是绝对离开人的认识的，换言之，我们只能认识现实世界的现象，而现实世界的本质是不可捉摸的，是永远不能被认识的。
我国自董仲舒之后的新儒家对《老子》中“道”的解释，也把国人引入“道”不可知的泥淖。 唯物论认为世界是可知的，但承认人们对世界的认识是艰难的。可知论将世界分为已知和未知两部分，人类可以通过已知世界逐步认识未知世界。恩格斯认为，通过人类无限长时间的对世界的认识的积累，人类甚至可以彻底认识世界的本质。
3）现象上的区分
还有一种现象，就是坚守唯物论的国家，唯物论国家的落后，反而是由于它们没能在实际中坚持唯物论造成的。
这些国家的唯物论仅体现于他们国人的思想和书本中，或者说他们只是把“唯物论”、“唯心论”当做贴在人们脸上和一些理论上的标签而已，而在行为中他们常用的是唯心主义的方法。