中世纪盛期主要的知识成就表现在四个相关而又不同的方面：初级教育和扫盲的普及；大学的产生和发展；古典知识和伊斯兰知识的传入；以及西方人在思想领域所取得的实际进步。其中任何一项成就都足以使中世纪盛期在西方学术史上占据显著的位置；四项成就合在一起，就开创了西方在知识文化上层主导地位的时代，而此成为现代的一个界标。
初级教育的普及
公元800年左右，查理大帝下令，每一个主教辖区和隐修院都应兴办初级学校。虽然这一命令是否得到不折不扣的执行尚属疑问，但在加洛林王朝统治时期肯定兴建了许多学校。不过，后来维金人的入侵危及这些学校的继续存在。在一些隐修院和教区总教堂所在中世纪有关基础教育的两个观念。左图选自14世纪一手稿插图，
描绘一位教师一手指课本、一手用短棒维持秩序情景。右图描写
的是中世纪情景，此时语法学校的教学较为文雅，其中一位象征
字母表的女性领着听话的孩子进入学术塔，先修语法，渐次进入
逻辑、修辞和神学。城镇，初级教育勉力维持下去，但在1050年之前初级教育发展的程度和质量仍处于相当低的水平。然而，此后，与在人类活动的其他领域进入全面发展时期一样，教育方面也呈现出蓬勃发展的局面。就连身历这种变化的人也为学校在欧洲普及的速度感到震惊。法国的一位修士在1115年写到，1075年前后他在长大成人时“教师极为罕见，在乡村几乎一个也没有，在城市里也微乎其微”，但在他成人之后“众多学校脱颖而出”，学习语法“蔚然成风”。与此类似，一份佛兰德编年史提到了1120年前后人们异乎寻常的学习修辞术并进行实践的新的热潮。显然，经济的复苏、城镇的发展和强有力政府的出现使欧洲人得以前所未有地致力于基础教育。