在中世纪盛期之前，西方音乐一直是主调音乐(homophonic)；多数非西方音乐直至今日依然如此。所谓主调音乐，是指没有任何协奏伴奏，一次只出现一种旋律。中世纪盛期的一大发明是复调音乐(polypho—ny)，即两个或更多的旋律同时奏出。
早在10世纪时西方人即在这方面进行了一些尝试，但最重大的突破于1170年前后出现于巴黎的大教堂，当时人们首次用“对位法”(counterpoint)用两种不同的旋律交织成两种声音演唱弥撒曲。大致在同一时期，人们发明了记录乐谱的方法并加以完善，这样就不必再靠记忆演奏了，且能演奏更复杂的音乐。