动机的理论主要有：本能论、驱力论、唤醒论、诱因论、认知论。
本能理论
本能理论是最早出现的行为动力理论。本能理论的基本观点是，人的行为主要是受人体内在的生物模式驱动，不受理性支配。最早提出本能概念的是生物进化论的创始人达尔文（C．Daywin）。而在动机心理研究方面进行深入研究的则是詹姆斯、麦克杜格尔（W．McDougall）和弗洛伊德。其中麦克杜格尔系统提出了动机的本能理论，认为人类的所有行为都是以本能为基础的；本能是人类一切思想和行为的基本源泉和动力；本能具有能量、行为和目标指向三个成分；个人和民族的性格和意志也是由本能逐渐发展而形成的
本能论过分强调先天和生物因素，忽略了后天的学习和理性因素。实际上，本能在人类的动机行为尤其是社会动机行为中不起主要作用。虽然本能对自然动机起着主导作用，是自然动机的源泉，但由于自然动机不具有重要的社会意义，而且在现实生活中人类纯粹的自然动机几乎是不能独立存在的，它无一不受社会因素的影响或社会动机的调节，所以，本能论只具有从理论上对自然动机进行解释的意义，而不具有重要的社会意义。例如，社会发展到今天，人们的吃饭行为已不纯粹是一种本能行为，人们一般是定时定点在食堂就餐，而不是饿了就吃。在很多情况下，吃饭行为并不是由躯体的饥饿感引起的。因此，我们说本能论者没有把握住人类行为的社会本质。用本能这种不具有重要社会意义的动机来解释人类广泛的复杂的社会行为，必然会犯生物决定论的错误。
动机的驱力理论
霍尔最早提出，伍德沃斯提出行为因果机制的驱力概念，以代替本能概念；而让驱力理论得以大力推广的是赫尔（C．L．Hull）。
赫尔提出驱力减少理论。他假定个体要生存就有需要。需要产生驱力。驱力是一种动机结构，它供给机体的力量或能量，使需要得到满足，进而减少驱力；人类的行为主要是由习惯来支配的，而不是由生物驱力支配的，他强调经验和学习在驱力形成中的作用，认为学习对机体适应环境有重要意义。驱力为行为提供能量，而习惯决定着行为的方向；有些驱力来自内部刺激，不需要习得，称为原始驱力，有些驱力来自外部刺激，是通过学习得到的，称为获得性驱力。
动机的唤醒理论
赫布和柏林等人提出，认为：人们总是被唤醒，并维持着生理激活的一种最佳水平，不是太高也不是太低。对唤醒水平的偏好是决定个体行为的一个因素。它提出了三个原理：1，人们偏好最佳的唤醒水平，刺激水平和偏好之间的关系是一条倒U形曲线；2，简化原理，即重复进行刺激能使唤醒水平降低；3，个人经验对于偏好的影响，研究表明，富有经验的个体偏好于复杂的刺激。
生理性动机：源于生理需要，如饥、渴、性、睡眠、母性等动机。
社会性动机：又称心理性动机，它源于社会性需要。成就动机和交往动机被认为是两种主要的社会性动机。
成就动机：成就动机指个体在完成某种任务时力图取得成功的动机。麦克莱伦认为，各人的成就动机都是不相同的，每一个人都处在一个相对稳定的成就动机水平。阿特金森认为，人在竞争时会产生两种心理倾向：追求成就的动机和回避失败的动机。
影响成就动机的因素有：①成就动机的高低与童年所接受的家庭教育关系密切。②教师的言行影响学生成就动机的强弱。③经常参加竞争和竞赛活动的人比一般人的成就动机强。④学生的学习成绩与其成绩动机呈正相关。⑤个人对工作难度的看法影响成绩动机。⑥个性因素影响成绩动机。⑦群体的成绩动机的强弱与自然环境和社会文化条件有关。
交往动机：交往动机指个体愿意与他人接近、合作、互惠，并发展友谊的动机。长远的、概括的动机和暂时的、具体的动机。高尚动机和低级动机。主导动机和辅助动机。意识动机和潜意识动机
内在动机虽然相比外在动机更为持久和稳定，不过，客观地说，个体与生俱来的兴趣毕竟有限，大部分态度、价值观和行为都是后天习得和培养的，是一种内化的过程(internalization)。动机也是一样。对于那些缺乏内在兴趣的行为来说，通常首先需要利用外部刺激给予强化，而后逐渐培养个体对活动本身的兴趣和对行为的控制力，最终通过内部力量操纵行为，完成动机的内化过程。在这里，外部力量可以说是这一过程的前提条件。
瑞安和德西指出，动机实际上是一个从外部控制(extrinsicallycontrolled)到自我决定(self-determined)的连续体。连续体的一个极端是完全外控的行为(如为了逃避惩罚而采取的行为)，另一个极端则是受到内部激励的行为(如能够带来快乐的活动)。处于连续体中间部分的行为，最初需要通过外部诱因激发而来，不过在行为过程中个体逐渐体验到自我决定和自我调节(self-regulated)的快乐，从而产生了自我满足感。换句话说，个体在以后过程中之所以继续实施这些行为，是因为在活动中感受到了自我的价值和活动的意义(Connell,1991,Deci&Ryan,1985)。
