2009年的大部分时间，当你拿起望远镜观测土星时，也许你会有些失望，因为你会发现，这顶“空中草帽”中的最好看的部分——帽檐儿，也就是土星环，仿佛消失了，它变成了一条细细的直线。1610年，当伽利略将他自制的望远镜对准土星时，他看到的就是土星环将要变成一条直线时的情景。在他的望远镜里，光环的两端仿佛像两只“耳朵”，当时的伽利略并没有意识到那是土星的光环，他认为土星是由大小不一的三颗星组成的。直到半个世纪后，这个疑团才由惠更斯解开，他用更先进的望远镜观测了土星，并宣布土星具有一个光环。土星环给人最为强烈的印象是土星光环除了明亮还又宽又薄。土星环延伸到土星以外辽阔的空间，土星最外环距土星中心有10~15个土星半径，土星光环宽达20万公里，可以在光环面上并列排上十多个地球，如果拿一个地球在上面滚来滚去，其情形如同皮球在人行道上滚动一样。主要的土星环宽度从48公里到30.2万公里不等，以英文字母的头7个命名，距离土星从近到远的土星环分别以被发现的顺序命名为D、C、B、A、F、G和E，土星及土星环在太阳系形成早期已形成，当时太阳被宇宙尘埃和气体所包围，最后形成了土星和土星环。土星光环又很薄。我们在地球上透过土星环，还可见到光环后面的侧面闪烁的星星，土星环估计最厚不超过150公里。所以，当光环的侧面转向我们时，远在地球上的人望过去，150公里厚的土星环就像薄纸一张——光环“消失”了。每隔15年，光环就要消失一次。奇异的土星光环位于土星赤道平面内，与地球公转情况一样，土星赤道面与它绕太阳运转轨道平面之间有个夹角，这个27度的倾角，造成了土星光环模样的变化。我们会一段时间“仰视”土星环，一段时间又“俯视”土星环，这种时候的土星环像顶漂亮的宽边草帽。另外一些时候，它又像一个平平的圆盘，或者突然隐身不见，这是因为我们在“平视”光环，即使是最好的望远镜也难觅其“芳踪”。1950—1951年、1995—1996年，都是土星环失踪年。
图形光环的消失