导致美国革命最主要的原因，是英国采取
重商主义（Mercantilism）的经济政策。这是欧洲各国所共有的现象。重商主义的经济政策主要内容是：殖民地要供应母国所不生产的货物；殖民地仅能与母国贸易，不可发展工业与母国竞争，亦不可资助母国的商业竞争者；殖民地要协助母国达成“优惠的贸易平衡”，要以贵重金属供应母国。这种体制的目的，是使拥有殖民地的国家可以战时强和平时富。英国在十七世纪中叶屡次颁布《贸易及航海法》规定：英国与殖民地间的贸易仅准以英船载运；某些货品如烟草、糖、棉、米、靛青及皮草等不得输往英属港口以外的地区；所有输往殖民地的货物必须经过英国并在英国缴纳关税。这些规定虽违反殖民地的利益，但是英国在
七年战争（1756年至1763年）之前执行不严，此即所谓“有益的疏漏”,再加上殖民地在法国势力的威胁下需要保护，故不至成为严重问题。
但是，七年战争决定了英国在殖民竞争上取得了压倒法国的胜利，日趋成熟独立的北美殖民地对母国的依赖程度大为减低。此时英国却决定加强对殖民地的控制，并且要它们分摊部分的防卫费用。于是，英国和北美十三个殖民地的关系趋于紧张。这个争执后来表现在向殖民地人民征税上。1764年左右，殖民地人民认为他们在
英国国会并无代表权，英国国会无权立法向他们征税，乃提出“无代表权而征税是虐政”，以及“无代议士不纳税”等口号。英国方面，则持“实际代表说”，认为英国国会议员从未仅代表其选区的利益，立法时考虑的是帝国整体利益，如果说
费城未派代表出席国会，则当时
曼彻斯特等工业城市又何独不然?二地皆享有“实际代表”。 但是，殖民地人民不接受此种立场，他们服膺
自然法权利、契约政府，以及无代议权不纳税等主张。争执到1770年，几经周折，英国政府决定废各税，仅余茶税。每磅茶仅征税三便士，年约一万六千镑，此仅表示母国有征税之权。同时，为了救援行将破产的
东印度公司，乃准该公司直接售茶给殖民地代销商和免除销美货品之关税，东印度公司乃能减价销售，其价格低于走私进口的
水货。殖民地人民仍不领情，冲突不断升高。最终爆发战争。