徐州是津浦、陇海两大铁路干线的交汇点,又紧邻京杭大运河,为华北、华南和华中之间的交通枢纽,战略地位十分显要。铁路作为主要交通工具,在中日双方之间掀起一场争夺战。
若中方控制住徐州,就能确保横贯东西的军事大动脉陇海线畅通,利用该铁路线继续进行东西南北的战略物资和人员大规模调运,还能阻断南北日军占领线和占领区的贯通,并有利于部署实施对杭州和济南两大方向日占区的夹击反攻。
反之,若徐州被日军占据,日军全线贯通津浦线,就可以利用铁路运输和机械化优势,轻易进行南北兵力和物资调运,可以从整个铁道线任意选择薄弱环节进行推进,大大提高作战能力。特别是通过和陇海线的配合利用,更容易向平汉线推进,进攻郑州和武汉地区,以及打击中国军队的主力部队和抵抗能力。
徐州会战实际上由两大阶段构成,一是以台儿庄战役为核心的鲁南会战,这阶段中方取得了轰动中外的重大胜利;二是台儿庄大捷之后,日军以徐州为中心部署的徐州会战,涉及山东、江苏、安徽、河南,这一阶段中方被迫突围。
有的论著仅将后者称为徐州会战。其中,鲁南会战包括临沂保卫战、滕县保卫战、临城争夺战和台儿庄大捷等主要战役和战斗。