东西两汉是中国历史上少有的迷信时代。儒学之所以能够取得独尊的地位，也是因为它几乎被改造成了“巫术”。
公元前91年,整个长安城笼罩在一片肃杀的气氛之下。垂垂老矣的汉武帝一天夜晚突然做了一个噩梦,梦见许多木头人拿棍子打自己，惊醒后便得了重病。奸臣江充上书汉武帝,说他病重是有人行使巫蛊术造成的。汉武帝便派他调查。这个坏蛋率领一帮巫师，在长安城里到处搜查巫蛊木偶,大肆逮捕，严刑逼供。从京师到郡国，株连所及，上至王室、公主，下至兵丁、百姓，很多人被定为“大逆不道”罪处死。平常有过节的官员，也借此机会诬告别人。一时间整个朝廷乌烟瘴气，人人自危。
江充还不满意,说宫中的毒蛊气息最重。于是大搜查又蔓延到皇宫中。皇宫内坑沟纵横，几乎每一寸土地都翻了起来。皇后和太子甚至连个摆床的地方都没有。
最后，江充终于在太子东宫和皇后中宫挖出木偶,每个木偶身上都写了许多诅咒武帝的咒语。不甘屈辱的太子忍无可忍，发兵捕杀江充，武帝闻讯以为太子造反，立马派兵讨伐，结果太子兵败自杀，皇后上吊自缢，皇孙也赔进去了三个，加上受牵连的人，前后超过十万人被杀，真是惨不忍睹。
一年后，真相大白。皇后和太子根本就没埋过什么木偶，都是江充陷害的，但为时已晚。武帝只能修筑一座望思台，在上面老泪纵横，寄托哀思。四年后，汉武帝在一片凄风苦雨中黯然辞世。
汉武帝是在中国历史上影响深远的一代明君。在人们印象里，他英明神武，雄才大略，怎么会相信一个小小的迷信把戏，搞一场蔓延全国的大清洗,最后把老婆、儿子、孙子都搭进去？要弄清汉武帝为什么会这样做，你必须了解他所生活的秦汉时代——一个中国历史上少有的迷信时代。
秦汉时代“乃一鬼神术数之世界”。
在秦始皇下达的焚书令中，医药,卜筮、种树之书不在焚毁之列。诸子百家的书都烧了，怎么卜筮的书就能幸免于难呢？这是因为，在秦代卜筮对于政治、军事、生活有着极大的影响，不但是秦朝上层统治者决定政治、军事大事的重要依据，同时也是中下层官吏处理日常事务的工具书。
秦汉时期，迷信的方式远远超过前代。骨卜、筮占、梦占、相术、风水、巫术、风角、望气、六壬、奇门遁甲，都在民间广泛流传，民间祠庙的数量也日益增多。秦汉巫师众多，是一支很活跃的迷信力量，在政治生活和日常生活中，处处能见到他们上蹿下跳的踪影。
人们为祈福避害，往往不惜以重金酬谢巫师,所以汉代巫师尽管社会地位并不很高，但经济收入颇为丰厚，很多人都学做巫师以谋利。王莽时甚至将巫卜活动视为商业营利行为，与工匠商人等同，依法收税。
当时长安城的街市上、皇宫里，到处聚集着方士和神巫。达官贵人在道路上诅咒，想借神的力量把祸水转嫁给同僚和平民，以求自身消灾弭患。女巫流窜于后宫，向寂寞的嫔妃传授讨好皇帝、排挤其他嫔妃的秘诀。淮南王刘安同八位术士在寿春北山炼仙药，在豆浆中加入石膏，意外地发明了豆腐。传说他后来炼成仙药，服后白日飞升。王府的鸡犬食用了仙药残渣也一同飞升。这就是成语“鸡犬升天”的来历。
汉家皇帝无一不迷信。汉高祖刘邦一即位,便把全国各地的巫师都弄到长安来。汉文帝召见怀有济世安民之宏愿的青年政论家贾谊，地点却是在祭祀求福的宣室中，促膝密谈直至深夜，未谈国事要务，却专谈鬼神。后人感叹曰：“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
汉武帝是汉朝皇帝中最迷信的一个。他大量任用方士，为他求取长生不死之药。燕齐之地的方士听说后，喜不自胜，立即蜂拥而至。汉武帝曾让方士把宠妃李夫人的魂灵招来相见，又曾在宫中铸造了一个巨型铜像，高二十丈，用手托盘，承接早上的露水，搭配玉屑药物饮用，以求益寿延年。
害人的人相信巫蛊能够起作用，被害的人也同样相信。于是巫蛊就成了一种刑事案件。汉律明确规定，施行巫蛊之术的巫师和幕后操纵者抓住了要公开处死。国家以法令的形式，限制与取缔某些巫术的流行，并不表明该政权反对巫术，恰恰可以说明，政令的制定者对巫术的灵验性是坚信不疑的。东汉末年曹操年轻时担任过的司隶校尉，原本就是汉武帝设置来专门惩治巫蛊的官职，权力相当大。
仅汉武帝一朝，因设巫蛊而被杀的王侯就达二十来人。丞相公孙贺因儿子指使巫师祝诅皇上，全家灭族。另一个丞相刘屈?右彩峭??鲁 ７∈???罟憷?狈バ倥??保??闻夫人因巫蛊之罪被捕下狱，贸然进兵，以求邀功免罪，结果战场失利，李广利进退失据，竟率众投降了匈奴。
在这种迷信和巫术氛围之下，汉武帝终于铸成一桩自灭三族，诛杀十万的巫蛊血案。
因为自古以来都是一朝天子一朝臣，当别人实力强劲时，必定会对汉武帝心态产生影响。汉武帝刘彻即位之时，汉朝经过「文景之治」的恢复和发展，已经快变成了人间天堂。建国之初，朝廷愁钱少，现在则是愁钱多，因为「京师之钱累巨万，贯朽而不可校」。
那是在征和元年的一天，当时在建章宫打坐养神的汉武帝，突然之间发现一白衣男子带剑闯入龙华门，惊吓之余赶紧叫人护驾。士兵们赶到之后，迅速的顺着武帝的指点，乱七八糟、鸡飞狗跳的在宫里宫外搜了几个时辰，最终别说刺客，就连个人影都没看见。最后大家把搜捕情况告知汉武帝，没想到他异常生气，马上下令「斩门候，发三辅骑士大搜上林，闭长安城门索；十一日乃解」。
在征和二年，勤加修炼的汉武帝在一天夜晚突然作了一个恶梦，梦见许多木头人拿棍子打自己，惊醒后便得了重病。当时汉武帝在病重，但是觉着自己修炼已久道行高深，木头人怎么可能在梦中行刺呢？便坚定的认为这又是有人行使巫术造成的，于是派信任的大臣江充去调查。江充本着「谁敢影响皇帝一阵子，我便影响他一辈子」的方针，在宫中大肆搜捕恐怖组织，采取顺藤摸瓜战术，终于不负众望的查出了原来隐藏在幕后的黑手竟然是皇后和太子！
不甘屈辱的太子终于忍无可忍，准备发兵捕斩江充，武帝当时正在甘泉宫养病，闻讯大怒，立马派兵讨伐太子，结果太子兵败被杀，皇后上吊自缢，自己的皇孙也赔进去了三个，使得整个长安笼罩在一片肃杀景象之下。