“数九”又称冬九九，是一种中国民间节气。数九从每年阳历12月下旬初冬至开始。数九习俗起源于何时，现在还没有确切的资料。不过，至少在南北朝时已经流行。梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”
数九寒天，就是从冬至算起，每九天算一“九”，一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，天气就暖和了。共八十一天，是一年中寒冷的时期。 实际上，是“九九又一九，耕牛遍地走”——整整90天，数九计日。“数九”从每年阳历12月下旬即“冬至”的次日开始。“数九”的习俗很多，以“九九歌”最为广泛和悠久。即一九二九不出手。 三九四九冰上走。 五九六九沿河看柳。 七九河开，八九燕来。 九九加一九，犁牛遍地走。
又有敦煌文献《咏九九诗》：
一九，万叶枯萎，鸿雁南飞；
二九，单衣觉寒，群鸟夜投高宿，鲤鱼游入深潭；
三九，朔风凛冽，荒原地冻，水面结冰犹如冰桥；
四九，参星半夜落下，辰星早上升起；
五九，白日渐长，太阳未时之后可照进堂屋；
六九，春风拂面，百草萌动，单衣即可出门；
七九，黄河冰水各半，鲤鱼游向滩头，喜鹊筑巢，鸿雁归来；
八九，草木生长，阳气遍地，正是种谷深耕之时；
九九，耧车播种，玉苗丛生，正是农家欢乐之时。
中国民间俗谚有“头九暖，九九寒”，人们发现如果起头九天暖和，则跟着来的整个冬天都会特别冷。故说“第一莫贪头九暖，连绵雨雪到冬残”。《燕京岁时记》中说：“冬至三九则冰坚。”意思是，从三九起就进入数九寒天中最冷的阶段了。《京房易占》说：“冬至之后，三十日极寒。”，“冬至后第三戌，为腊月最冷者。”后来，一般人们都认为三九天是最冷的，但是事实上，四九才是寒冬中一段最冷的时间。只不过刚进三九的头几天，寒暖变化大，一下暴冷，身体不太适应，显得格外寒冷，而到四九，虽然温度比三九低，但温差变化小，便感觉不如二九进入三九时这么冷了。 自冬至起，三四九刚好在二十四节气的大寒附近。
故，数九是从冬至开始算起，每九天为“一九”，到“九九”为止，共八十一天，是一年中寒冷的时期。 并且，中国传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。古代中国人民认为过了冬至日的九九八十一日，春天肯定已经到来。
