士虽说是宗法分封制的产物，是贵族的底层。但在宗法上却和贵族几乎没有血缘关系，只是一种单纯的隶属关系。他们的主要任务就是服军役和作战，是战场上冲锋陷阵的基层军官。除了打仗之外，据<周礼)的记载，西周时还有不少士是直接为王室服务的职事官，有为王室或诸侯公室服务的，也有为卿大夫服务的。
顾炎武认为春秋以前的士。大抵皆有职之人(<日知录)卷七)。这些士在王室或诸侯的公室或卿大夫的采邑内担任着各种官职。管理着各类事务。他们既有保卫国家的义务，也有统驭平民的权力，因而是当时一般人所十分向往的。从社会地位上说，士是介于蔫大夫和庶民之间的一个阶层。这个阶层还有上中下之分，其中最低级的下士与庶相衔接。
孟子说：。下士与庶人在官者同禄。(<万章下))到了春秋战国时。士的性质发生了很大的变化，逐渐由武士而蜕化成了文士，并且成为当时推进社会变化的一支不可忽视的社会力量。．士在春秋战国时之所以会发生如此巨变的一个重要原因是社会各阶层的流动。春秋战田时礼崩乐坏的社会动荡和变革，使大批没落的奴隶主贵族被抛到了平民阶层中去；而私学的兴办，又打破了原先由贵族垄断的文化知识的传授。平民也有了学习的机会，因而就滋生了强烈的改变社会地位的愿望，于是就有了社会各阶层的流动。上层贵族的下降，下层庶民的上升。处于其间的士阶层就成了这些上下流动群体的交汇处而人数大增。从而迅速崛起。到了春秋末叶，士庶的界限已经很难截然划清了。士的身份和地位的变化，是旧的宗法制瓦解的标志。这种变化使士摆脱了贵族宗法制的羁绊，摆脱了原先固定的等级隶曩关系而有了较大的选择主子的余地，所谓。良禽择木而栖。豫让的那句。士为知己者死’成了当时士人的名言。主子。田士遇我，我故田士报之，所以豫让最后就为主子智白报仇而死了。刺秦王的糊也暑这一类士人。这些都是武士若t是文士。那就是“士为知己者谋了，如
孟尝君的冯谡，平原君的毛遂，信陵君的侯赢等。随着士的身份和社会地位的变化。士的社会功能也发生了变化。不再是过去的战争工具了，按
儒家的观点。应该是“致圣人之道，是。治国平天下。
孔子说：。士不可以不弘毅，任重而道远。”(<泰伯>)孟子说；。士穷不失义。达不离道。……
穷则独善其身，达则兼善天下。(<尽JI!址：>)社会功能的变化，带动了士的参政热情。他们或替君主出谋划策，充当谋士；或周游列国游说诸侯。宣传合纵或连横的策略；或著书立说。例立学派，宣传自己的政治主张。其间涌现了一大批对中国历史有深远影响的政治家、军事家和思想家。孟子说；。如欲平治天下，当今之世。舍我其谁也宁(<公孙丑下>)这就是当时广大士人的自负心态。都把自己看作是救世主，因而参政的意识空前强烈。那时的士人，由于摆脱了原先等级隶属的依附关系。因而有了相对的人生自由。有了自己独立的人格祀独立的思想。他门可以按自己的意思发表观点或著书立说，互相辩难。所以就有了思想空前活跃的百家争鸣。这个时期真是知识分子的黄金时期。文士在春秋战田时代的迅速矗起。是一种新的社会势力的崛起，意味着一个从事精神文