在中国的历史上，有这么一个神秘的民间团体，叫做白莲教。
白莲教的教义非常简单，它的宗旨是教育广大的信众要不杀生，不偷盗，不妄语，不邪淫等，共同也都尊释迦摩尼为主佛，所以理论上讲白莲教是一个半民间半佛教的组织团体，他和传统的净土宗等佛教徒还是有很大区别的，这个组织有一个特点，他们往往在盛世明君的时候是蛰伏状态，甚至还有辅助教化百姓的作用，但是在乱世当道之时，这个组织便会在私下里暗流涌动，利用庞大的教徒关系开始对社会的不公，残忍的种族压榨进行反抗，比如在蒙古人统治的元代，汉人是少数民族奴役的对象，这个时候，白莲教揭竿而起，多次组织秘密的反抗暴元的农民起义，对元代统治者以沉重的打击，到了明代后期又开始民不聊生，白莲教在此风起云涌，秘密的组建了多支反抗团队，到了大清乾隆的后期，当康乾盛世的浮华过去，乾隆后期的统治弊端频现，白莲教又组织起多个反清组织对抗满清的统治，所以，白莲教并不是只有在清代才有，只是因为乾隆后期开始政务废弛，贪官横行，这才导致了起义的频频发生。这些起义，最终就像是星星之火，终将形成燎原之势！
南宋时期，有个叫茅子元的僧人创建了白莲教。
早期的白莲教还是有正常信仰的，他们信奉不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。
因为他的教条简单易懂好传播，所以很受当时普通民众的喜爱。茅子元的粉丝也开始飙升。
这时候，南宋的政府就方了。皇帝最怕这种容易煽动群众的组织了，于是白莲教在创建初期就被列为邪教，然后茅子元就被流放了。虽然创始人被流放了，但是白莲教凭借门槛低，易掌握，不要九十九，也不要九块九就能加入团队见到神的超高性价比，在百姓之间广为传播，甚至远播到蒙古统治下的北方。
元朝末年，摩尼教与白莲教融合，韩山童既是明教教主也是白莲教教主，他们以弥勒降生，明王现世为口号，煽动天下汉人反元大起义，出尽风头。
教徒朱元璋上位后，为了维护自身统治，大力打击白莲教，但却无法根绝。正德年间，白莲教与国内的儒道佛进一步融合，彻底中国化，并形成了以“无生老母”为至高神的新款教义，口号就是“真空家乡，无生老母”
而一旦出现社会变动或者有野心家上台，这些会道门强大的动员能力和群众基础马上就能转化为各种实体组织，这也是白莲教频繁暴动的主要原因。但由于他们根植于穷苦百信，阶层单一，又缺乏明确的斗争纲领，除非遇到外敌入侵或者与天下大乱，否则无法从根本上撼动王朝根基。
时至今日，白莲教早已荡然无存，但各种*教依然存在，其原因与发展方式与白莲教类似，*教并非中国独有，美国日本等发达国家也曾深受其害，可见*教问题是一个世界性的难题，想从根本上解决任重道远。
二、文艺作品中对白莲教的刻画让人们对其有了刻板的印象，无论在影视作品还是文学作品中，白莲教几乎都是以起义军的形式出现在大家面前，所以便有了白莲教就是造反代名词的深刻印象。