勘探的四个阶段是预查、普查、详查、勘探。
1、预查。
依据区域地质和（或）物化探异常研究结果、初步野外观测、极少量工程验证结果、与地质特征相似的已知矿床类比、预测，提出可供普查的矿化潜力较大地区。有足够依据时，可估算出预测的资源量，属于潜在的矿产资源。
预查阶段分为区域矿产资源远景评价和成矿远景区矿产资源评价两种类型。
2、普查。
普查，是指一个国家或者一个地区为详细调查某项重要的国情、国力，专门组织的一次性大规模的全面调查，其主要用来调查不能够或不适宜用定期全面的调查报表来收集的资料，来搞清重要的国情、国力。
它是统计调查的组织形式之一。对统计总体的全部单位进行调查以搜集统计资料的工作。普查资料常被用来说明现象在一定时点上的全面情况。如人口普查就是对全国人口一一进行调查登记，规定某个特定时点作为全国统一的统计时点，以反映有关人口的自然和社会的各类特征。
3、详查。
详查，在中国是矿产普查之一，1987年起与普查、勘探并列为矿产勘查的一个工作阶段。其工作目的、任务是对经普查证实具有进一步工作价值的矿床，通过加密探矿工程，做出工业价值的进一步评价，一般探求C+D级储量，为是否进行勘探提供依据。
基本查明矿床地质、构造、矿床开采技术条件；对矿体形态、矿石质量、矿石加工技术条件和矿床开采技术条件做到基本查明、基本控制的程度，矿体的连续性是基本确定的。基本控制矿体的总体分布范围、主要矿体形态、产状、大小和矿石质量特征，基本确定矿体的连续性。
4、勘探。
勘探指寻找有开采价值的矿床，查明矿藏分布情况。“工程地质勘查”即是通过各种手段、方法对地质进行勘查、探测，确定合适的持力层，根据持力层的地基承载力，确定基础类型，计算基础参数的调查研究活动。
其中物理勘探简称“物探”，是以各种岩石和矿石的密度、磁性、电性、弹性、放射性等物理性质的差异为研究基础，用不同的物理方法和物探仪器，探测天然的或人工的地球物理场的变化。