云南永善县的历史起源可以追溯至清朝时期，当时出于稳定边境和民众生活的需要，设立永善县。这个名称蕴含着希望边境永久安宁，人民生活和善的寓意，体现了当地的历史背景。
2000年时，永善县的行政区划包括1个镇（景新镇）和17个乡，如景新、佛滩、桧溪、细沙等乡，每个乡镇的人口分布如下：景新镇有52,976人，佛滩乡有19,552人，团结乡18,597人，桧溪乡14,196人，细沙乡16,947人，青胜乡9,683人，务基乡25,338人，黄华乡34,758人，黄坪乡11,576人，马楠乡12,542人，水竹乡7,720人，莲峰乡17,606人，万和乡14,753人，墨翰乡20,902人，茂林乡20,457人，伍寨乡9,362人，大兴乡31,555人，码口乡24,423人。
2001年，行政区划有所调整，撤销了佛滩乡和黄坪乡，将其行政区域分别并入溪洛渡镇和黄华镇，但政府驻地保持不变。同时，万和乡被撤销，其区域并入莲峰乡，莲峰乡改名为莲峰镇，继续设在原莲峰乡政府驻地。
云南永善位于云贵高原北部，四川盆地边缘，乌蒙山脉西北部，金沙江下游。清雍正六年（1728年）建县。全县最高海拔3199.5米，最低海拔340米，国土面积2789平方公里，辖5镇10乡，133个村（居）民委员会，4个社区。居住着汉、彝、苗、回等14种民族。2005年末，全县总人口42万人。