简单说
宫：帝王居住的房屋/神化中神仙居住的房屋/庙宇的名称。
殿：高大的房屋，皇帝处理政事的地方/供奉神佛的地方。
远古时代，人们掘地为穴，半陷在地平面下。一直到了商代，才有版筑堂基上栋下宇的建造，才从地平面下升到地平面上。《
尔雅》说：“宫谓之室，室谓之宫。”总起来说，作为房屋的通称，“宫”和“室”是同义字。但是如果分开来说，这两处寂又是有分别的：“宫”指整所房屋，外面有围墙包着。“室”只是其中一个居住单位。
上古时代，“宫”泛指一般的房屋住宅，没有贵贱之分，无论何人所居，都可以称为“宫”。秦汉以后，“宫”的字义缩小，专指帝王的住所，如干什么有
阿房宫，汉有
未央宫。另外，祀奉神祗的住所也有称“宫”的，如
道教的上清宫、太清宫。
“殿”的情况与“宫”相类似。“殿”本来泛指高大的房屋。
《汉书》颜师古注支：“古者屋之
高严通呼为殿。”后来“殿”的字义缩小，也专指帝王的住所。
另外，佛教寺院内僧众供佛的处所，一般称为“
大雄宝殿”。
“宫”和“殿”成为帝王住所的专称以后，为个别建筑物命名时又有一些讲究。外朝建筑都经“殿”名，内廷建筑多数以“宫”名，少数以“殿”名，总的说来，是殿在前面宫在后，殿大而宫小。
作为帝王住所的专称，“宫” “殿”两字是同义的，不过“宫”的组成能力要比“殿”强得多。并列结构的合成词，如“宫廷”，本帝王的住所，也可作为封建时代最高统治集团的代称；“宫阙”也指帝王住所，阙是宫门前两边供眺望用的楼台；“宫闱”指后妃所居之处。
偏正结构的合成词，如“东宫”指太子所居之宫，也用以指太子；“后宫”批妃嫔所居之宫，也用以指妃嫔；“离宫”是帝王不宫以外临时居住的宫定；“行宫”是京城以外供帝王出行时居住的宫室，封建帝王为显示其至高无上的尊严，在全国保地都设了行宫，有临时的，有长久性的。至于把宫中供役使的女子称为“宫人、宫女、宫娥”。