自然界里存在着各种波长的电磁波，它们具有不同的特性。这些特性之一，就是有些电磁波我们的肉眼能够接受并产生视觉，另外的电磁波则不能。人就是靠这种“可见的”电磁波才能看到东西，这部分电磁波因而就叫做可见光。很大部分的电磁波肉眼是看不见的。例如：电视台、广播电台所用的电磁波，医院里用来透视人体的X光，物体向外辐射的红外线、紫外线、γ射线等，肉眼都无汗看见。
电磁波有着各种不同的波长。按照波长的不同，我们把电磁波分别叫做γ射线、X射线、紫外线、可见光、红外线、微波、射电波。
可见光仅仅是电磁波谱中的很小一部分。如果所有的恒星发出的都是可见光，那么，借助光学望远镜我们便可用肉眼全部看得见它们(假定望远镜的口径不受限制)。然而，宇宙里的天体并非如此。有许多天体并不发射可见光，而是发射别的电磁波。对于这样的天体，用口径再大的光学望远镜也无法看到。